生长在15世纪欧洲最雍容优雅的米兰宫廷，卡特琳娜随后嫁给吉罗拉莫u2027里阿里奥，得到伊莫拉夫人和佛利伯爵夫人的头衔。她亦是其长子屋大维(意大利语：Ottaviano)的摄政。在领地卷入15世纪意大利的特色─数不尽的政治阴谋时，出身著名的佣兵领袖世家的卡特琳娜，早年便以采取大胆猛进的行动捍卫领地、经营国防武力而闻名。

私生活方面亦热衷于多项活动，包括炼金术、打猎和舞蹈。在她众多的子女当中，只有一子，佣兵将领黑队长乔凡尼继承她强劲好战的特质。

她因对抗凯萨u2027波吉亚，遭报复而囚禁于罗马。重获自由后，在佛罗伦斯度过平静的余生。晚年曾向僧侣告解说:“如果我写下生平故事，会震惊世界。”

卡特琳娜u2027斯福札尔生于米兰，据信其幼年和生母的家庭住在一起。母女间的紧密关系从未间断，在她人生最艰难的时刻，母亲总是陪伴在身边，甚至是最后在佛罗伦斯的日子亦然。 1466年，加莱亚佐·马里亚·斯福尔扎在父亲弗朗切斯科死后继任米兰公爵，便安排将其四个私生子女带进宫廷:卡洛、卡特琳娜、亚历山卓、席雅拉，全都由情妇鲁克蕾齐雅所生。这些孩子先是托给祖母比安卡u2027玛利亚u2027维斯康第照顾，后来则是由公爵于1468年5月9日再娶的续弦芭娜u2027萨伏依养育。

在文人雅士川流不息的斯福札尔宫廷里，卡特琳娜和手足们一起接受人文教育。在当时的意大利宫廷，贵族女性和他们的兄弟是接受同样的教育的。除了向老师学习拉丁文和研读经典，受到祖母的影响，那卡特琳娜以骁勇善战的祖先为荣，习得使用武器的胆识和经略治国的手腕；从养母那，卡特琳娜感受到她对丈夫所有孩子一视同仁投注的母爱温情，到卡特琳娜离开米兰宫廷，依旧存在两人的往来的信件中。公爵一家人长住在米兰和帕维亚，但经常因加莱亚佐·马里亚的狩猎活动停留在加里亚特或科撒哥。卡特琳娜很可能也是在这两处养成其对狩猎的终身爱好。

1473年，卡特琳娜被许配给教皇西斯都四世的外甥吉罗拉莫u2027里阿里奥，亦有传说其实为教皇的私生子。卡特琳娜之所以取代她的表姐，时年11岁的Costanza Fogliani，而成为吉罗拉莫的新娘，根据某些史家的说法，是由于表姊的母亲拒绝让女儿在到达法定年龄(14岁)前结婚。尽管新娘年仅10岁，卡特琳娜和吉罗拉莫还是在1473年1月17日举行婚礼，但直到1477年卡特琳娜年满14岁才完婚。 西斯都四世将原属于斯福尔札的伊莫拉赐给吉罗拉莫，该城自始成为里阿里奥家的封邑。1477年，在风光进城后，卡特琳娜旋即和丈夫一起到罗马，而吉罗拉莫在此侍奉教皇多年。随后在1478年，长女出生，命以吉罗拉莫之母和卡特琳娜的祖母之名，比安卡。之后卡特琳娜在接下来的九年内生了五个孩子。

1477年5月，卡特琳娜到达罗马。15世纪末叶的罗马，当时虽早已不是中世纪城市，但还未成为文艺复兴的重要艺术中心。氛围充满了政治权谋，肆无忌惮，追求物质远高于性灵。卡特琳娜被丈夫禁止插手政治，但由于外向及善于交际的性格，她很快便融入罗马的上流社会。

由此时期的信件得知，卡特琳娜立即便被誉为罗马最美丽优雅的贵妇之一。她到哪儿都备受礼遇，并得到包括教皇在内舆论极高的赞美。她很快地由少女蜕变为罗马和其他意大利宫廷，特别是米兰宫廷，之间优雅且有力的中介。

吉罗拉莫取代教皇最宠爱却早逝的外甥，枢机主教佩卓u2027里阿里奥，成为其扩张政策的领导者。他的权力日增，并对敌人亦发无情。1480年，教皇为了达到巩固罗马纳地区的目的，授予佛利的爵位给吉罗拉莫。此地由Ordelaffi家族手中扣押后统治权变空悬多时，新的统治者为拢络人民，兴建壮丽的公共建设、教堂和减税。

然而吉罗拉莫和卡特琳娜的生活在1484年8月12日，西斯都四世崩殂后发生剧变。

教皇驾崩的消息传开，罗马陷入混乱，劫匪四起，烧杀抢夺。吉罗拉莫的住所，位在鲜花广场的欧西尼宫遭袭击破坏、洗劫一空。在这样无政府状态下，卡特琳娜怀着七个月身孕，亲自跨骑马匹，以丈夫的名义占领圣天使堡的要塞。借着对这个位置的控制和军人的服从，卡特琳娜可以监视梵蒂冈和控制教皇选举的状况。

此时罗马城内的混乱加剧。枢机主教们在民兵的陪同下抵达，但因害怕居于卡特琳娜的武力之下而拒绝参加西斯都四世的葬礼和进行选举。情势胶着，因为只有选出新的教宗才能平息城内的暴力。吉罗拉莫军此时占领了战略要点，但无法施与有效的解决方案。枢机主教团要求吉罗拉莫离开罗马，回报条件是确认其对伊莫拉和佛利的统治权、教廷提督的军事头衔以及8000金币的赔偿金以补偿财产损失。吉罗拉莫接受了。当卡特琳娜接到丈夫所做的决定，她增加了她的军队的配额，并准备长期抗战迫使主教们和她谈判。主教们向吉罗拉莫施压，而他采取和妻子对立的立场。1484年10月25日，卡特琳娜放弃要塞，并和家人离开罗马。枢机主教团终于能召开会议选举新教皇。