1798年，拿破仑埃及远征队的舰队，在尼罗河口被英国纳尔逊的舰队歼灭。 法军仅两艘主力战舰和两艘护航舰全身而退， 维尔纳夫便是其中一艘主力战舰的舰长，也因此他一度遭受临阵脱逃的指责。拿破仑倒是没怪他，认为他是"lucky man"。不过，根据日后的情况来看，维尔纳夫似乎从此得了纳尔逊恐惧症。

1804年，土伦舰队指挥官病逝，维尔纳夫接任，同时晋升为海军中将。 这时候，拿破仑正在准备入侵英国。法军的计划是由维尔纳夫率领舰队从土伦出发，通过直布罗陀海峡与西班牙舰队会合，输送地面部队至加勒比海。然后在马提尼克岛，与其他法国舰队会合。 这个阶段的目的， 是为了将英国舰队从欧洲引至西印度群岛。之后，布列斯特舰队带领庞大的联合舰队返回欧洲，在爱尔兰让地面部队登陆以援助叛军，并控制英吉利海峡，协助法军入侵英国。 法国北方面临英伦海峡的布洛涅港，已经部署15万法军，随时等着要登陆英国。

然而，维尔纳夫并不称职。他一到土伦，就抱怨舰队素质不良，补给不足，不到一个月就提出辞呈。其实，维尔纳夫本是一个厌恶战争、渴望和平的人，他渴望与妻子、孩子在一起，不去过问和自己无关的任何事情，过一种恬静安宁的幸福生活。可他是军人，军人的天职就是服从命令。维尔纳夫在写给德克雷的信中，预料法国舰队必然惨败，而他最大的恐惧是因此而成为全欧洲的笑料。

维尔纳夫当然没有辞职成功。好不容易，维尔纳夫终于在1805 年3 月29 日率领11 艘主力战舰离开土伦。由于土伦后来遭纳尔逊的英舰封锁，维尔纳夫舰队离开土伦所以这算是维尔纳夫的一件功绩吧。维尔纳夫的舰队成功通过直布罗陀海峡, 与西班牙舰队会合后，越过大西洋，于5 月12 日抵达马提尼克岛。纳尔逊的舰队尾随在后，由于风向的缘故, 始终无法追上。布列斯特舰队理应在马提尼克岛与维尔纳夫的舰队会合。不过，布列斯特舰队始终没有出现。奇妙的是， 维尔纳夫就闲闲等着，什么事也不做。他空有12000人的地面部队，既不支援马提尼克岛上的法国部队，连拿破仑要他进攻附近英国势力的命令，也置若罔闻。 最不可思议的是，6月7日维尔纳夫风闻纳尔逊已经抵达巴贝多，恐惧症立即发作，下令整支舰队火速开拔返回欧洲，12000人的部队甚至来不及登陆。纳尔逊则又一路追回欧洲。1805 年7月22日，维尔纳夫的法西舰队在菲尼斯特雷角外海遭遇考尔德的英国舰队。法军含20 艘主力战舰与7 艘护航舰，英军含15 艘主力战舰与2 艘护航舰。双方在浓雾中交战, 结果英军以少胜多，俘获了两艘西班牙船舰。接下来的两日双方仍有机会交战，但是却都没有动作。英将考尔德不想冒险，同时担心会有其他法军舰队支援。维尔纳夫则是莫名其妙，即使第三天风向有利于法军，他却没有行动，徒然让舰队中的法西军官瞧不起。菲尼斯特雷角海战虽然战事规模不大，但是影响深远。维尔纳夫无法让地面部队登陆爱尔兰,他在8月1日退回西班牙西北方的拉科鲁尼亚。拿破仑下令要维尔纳夫如原先计划前往布洛涅港，他反而退回西班牙西南岸的加的斯港。

至此，拿破仑只好放弃征英的计划，原先在布洛涅港的陆军开拔前往奥地利与俄国。倒是打胜仗的英将考尔德，回英国后被解除军职，并接受军法审判，因为他在7月23、24日未发动攻击。据说， 维尔纳夫在加的斯港近乎精神崩溃。拿破仑这时候对维尔纳夫已是火冒三丈，在写给海军大臣德克雷的信中，直呼维尔纳夫是个"不知耻的懦夫"。

9月，拿破仑下令舰队移至拿坡里攻击英国的航线，同时撤换维尔纳夫，以罗西里取代。维尔纳夫当然知道自己的官位巍巍可及，在加的斯港加紧操练舰队。拿破仑的舰队命令于1805 年9月28日到达，人事命令则是由罗西里亲自携往加的斯港。不过，由于罗西里的马车出了问题，在路上担搁了几天。维尔纳夫这时候已经风闻他将被撤换，立即决定在罗西里到达前，下令舰队出航。他想要争取最后一个机会，证明自己的能力。法西联合舰队在10 月19 日离开加的斯港，10 月20 日傍晚便看到纳尔逊的英国舰队尾随而来。1805 年特拉法加战役。

法西联合舰队在特拉法加战役惨败。战败有两种，一种是虽败犹荣，一种是很耻辱的战败。维尔纳夫应该算是后者。由于水手经验不足(事实上,舰队指挥官有责任了解旗下人员的能力，并据以制定战术)，加上维尔纳夫指令变来变去，法西联合舰队的队形从一出海便惨不忍睹。两军交战前，维尔纳夫甚至下令舰队180度大转弯。就这样，像一群乌合之众的法西联合舰队，碰上神勇的纳尔逊，当然是溃不成军。纳尔逊的舰队一开始便集中火力猛轰维尔纳夫的倍申达利旗舰。开战数小时后，倍申达利战舰实际上已完全瘫痪，维尔纳夫不得不投降。

在倍申达利旗舰上的惨状，“征服者”号上的英军上尉记载：“到处都是死尸，景象非常之凄惨。死伤总数在四百人以上，多数尸体没有脑袋。”倍申达利旗舰死伤惨重，除了维尔纳夫之外。维尔纳夫在战役中一直站在后甲板上，却没有受伤，真是奇迹。

维尔纳夫投降后被送到英国，1806年4月获释，4月22日在巴黎死亡，胸口有六处刀伤，但记录上则是写自杀，当晚即被草草埋葬。据说是拿破仑派人把他干掉的。

维尔纳夫虽然饱读兵书，也很勇敢，但只适于当高级参谋人物，并不善于实地指挥庞大的舰队。