人物生平
魏国当时的国君是魏文侯斯，他任用著名政治家李悝进行改革，使魏国很快富强起来，成为战国初期的头号强国。
赵国国君烈侯也任用公孙连等一批贤能之士整顿吏治，提高统治机构效率，节省财政开支，使赵国逐渐强盛起来。
公元前402年，姬午病死。姬午死后的庙号为威烈王。
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周威烈王的破落
——司马光评周天子命韩、赵、魏为诸侯（臣光曰1）
《通鉴》为何从“周威烈王二十三年（公元前403）”开篇，而不选其他时间，比如《史记·六国年表》的始于周元王元年(前476),或者直接上继《春秋》？
因为这一年，在司马光看来，发生了一件大事。
就在这一年，威烈王姬午任命晋国大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯。这一承认不打紧，使原本属于打家劫舍的三家分晋，变成合法的了。司马光由此写了一篇长达1200多字的评论，认为周天子此举是周室益发破落的关键。周室直接控制的地盘很小，而之所以能成为天下的宗主，大家都服从周天子的指挥，是因为他有“天子”的名份。谁人胆敢冒犯，轻视天子权威，有势力的诸候则可以联合其他诸候国，灭了违礼犯份者。当时诸候就怕这个。春秋五霸所做的也便是这项工作，美其名曰“奉天子以令不臣”。
而姬午把立国的底限给出卖了，“非三晋之坏礼，乃天子自坏之也”。现在即使再有齐桓公一流的人物，想出面收拾魏强盗、赵强盗、韩强盗，也师出无名了。因此，毛泽东说：“选择这一年的这件事为《通鉴》的首篇，这是开宗明义，与《资治通鉴》的书名完全切题，下面做得不合法，上面还承认，看来这个周天子没有原则，没有是非。无是无非，当然非乱不可。”
何谓“礼”？周作人先生讲：“生活之艺术这个名词，用中国固有的字来说便是礼”。“礼”是使生活变得和乐而美妙的一部分，这样理解真好。司马光长篇大论辩析“名份”一说，我想也是为了使生活变得彬彬有礼。然其实，也就是夫子所说的“君君、臣臣、父父、子子。”
国君要像国君，臣下要像臣下，父亲要像父亲，儿子要像儿子。这里面内涵无可推卸的职责与如寒来暑往般必不可少的秩序，并一定是说君父便高高在上，等级森严。不君不臣不父不子，其结果只能是人亡政息。我想，没有人愿意这样。当年齐景公向孔子问政，孔子就用这八个字回答。齐景公深有感触地说：“对呀，如果君不像君，臣不像臣，父不像父，子不像子，即使粮食再多，我能吃到吗？”(《论语·颜渊》)
周威烈王显然就不像人君，做事基本不着谱。孔子说：“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。(《论语·季氏》)”东周接下来的形势就是，礼乐征伐自诸侯出，周天子完全褪为空壳。
宋神宗读出了司马光的这层用意，他在为《资治通鉴》作《序》时说：“（司马）光之志，以周积衰，王室微,礼乐征伐自诸侯出。……威烈王自陪臣命韩、赵、魏为诸侯，周虽未灭，王制尽矣。此亦古人造端立意之所由也。”而胡三省更直接，“此温公书法所由始也。”对司马光的这个开篇法门，评价甚高，总括为“温公书法”。
据我所知，史笔称“法”的共有三家，另二家一是“春秋笔法”，一是朱熹的“紫阳书法”。“温公书法”的大要，意在告诫天子，不可自坏规矩，否则上梁不正，下梁必歪。公元前377年，子思在卫国，看到卫侯满脑浆糊，胡乱出主意，而群臣却“和者如出一口”，子思就开骂：“以吾观卫，所谓君不君臣不臣者也。”
而近人之关注“礼”，我认为过偏地看到了“繁文缛节”，却没有看到“斑马线”，于是就乱骂一通，尤以鲁迅为代表，说礼教吃人。其实“礼”之大用在于秩序，《礼记·乐记》说“礼者天地之序也”。打个比方，交通而无秩序，成不成？人生在世，从古至今，有些东西是可变的，有些东西是不可变的。可变的是形式，不可变的是内在的规律。儒家说守孝三年，现在已不合时宜，可变，然孝道之心可变乎？
历史影响
在位时承认赵魏韩三家分晋，政治立场上支持赵魏韩从而间接引发田齐代姜导致战国臣克君，父克子，兄克弟的混乱时期。
春秋末期，天子号召力已弱但仍可号令鲁、燕、宋、郑等诸侯，使齐楚不敢欺周。三家分晋后又承认田氏齐国代吕氏齐国，齐晋皆为东周开国时的重要成员。作为天子的威烈王支持三家分掉晋国即使周王室少了一座靠山又引发了战国下克上的大潮，自此燕，楚，魏，赵，韩，齐，秦纷纷称王不复春秋五霸尊王攘夷之事！
周王室从此再无翻身之日。
周威烈王加速周王朝覆灭的祸首
西伯（后尊称周文王）行善，礼贤下士，最终拥有天下三分之二的土地。周武王继位后，继承周文王未尽的事业，先是观兵于盟津、后与商朝决战于牧野。周文王父子两人经过努力，励精图治，最终建立了周王朝。姬家的子孙后代，也在此基础上延续着统治，整个姬家的大周王朝延续了约八百年。
不同于夏桀和商纣这两个前朝的亡国君王，周王朝的最后一个君王——周赧王，在位五十九年，史书记载并无什么恶行。在他死后，九鼎被秦所夺，七年后秦庄襄王灭掉了东周，大周王朝最终谢幕。从表面看，秦夺周九鼎乃至灭掉东周，好像仅仅是武力所致。究其原因，武力固然是一个方面，但最根本的原因还是大周王朝已经在各诸侯眼中，已经丧失了威严。而周威烈王，是这一现状的直接制造者。
韩、赵、魏三家灭掉智伯，瓜分了智氏的土地后，晋国的当权者晋哀公鉴于当时国内三家强盛的事实，保持了沉默，当时的周定王也保持了沉默。于是韩、赵、魏三家，以一种并未得到认可的形式保持着强盛的实力。而在此之后约五十年，当时的周威烈王，在他当政的第二十三年，任命了作为晋国大夫的魏斯、赵籍、韩虔为诸侯。此后大约二十七年，韩、赵、魏三家又灭掉了晋国，瓜分了晋国的土地，并将晋静公贬为普通人，断绝了晋祀。韩、赵、魏三家灭智伯和三家分晋，这两件看似与周王朝无关的事情，因为周威烈王的封侯，导致微弱的周王室更加威风扫地，并最终灭亡。
用司马光的话讲：三晋虽然强大，但如果冒天下之大不韪而不尊礼仪，那么就会不请求天子而自立为诸侯。如果真是那样，那么他们就是悖逆之臣，那么即使周王朝无法讨伐惩罚他们，也会有维护礼仪正义的诸侯征讨他们。现在请求天子而获得天子的任命，谁能够征讨他们？三晋能够位列诸侯，并非三晋破坏礼节，实属周威烈王自己破坏了。
三晋，本属于晋国的大夫，属于家臣那一类的。他们不但服从家主的领导，而且鲸吞主家的土地——到晋幽公时，晋只剩下绛城与曲沃两个地方，其他的土地都被三晋瓜分了，出现了奴大欺主的局面。晋幽公出于畏惧，反倒要去朝见韩、赵、魏的君主。周威烈王作为当时名义上的天下共主，哪怕是不能直接派军队进行征讨，甚至不敢说说公道话，也不至于要将这些欺主家臣封为诸侯，因为这就是从形式上认可了家臣可以造家主的反。这是根本所在：礼仪已经破坏，既然家臣能够造家主的反，那么诸侯也可以造周王这个大家主的反。
周威烈王如此做，究竟是什么原因？
首先，可能是迫于形势。因为三晋太强大，太强势，而周王室已经非常暗弱，他迫不得已而同意封侯。但其实大可不必如此:秋霸主晋文公，比三晋强大吧？因为有大功于周王室，所以请求周襄王，想谋求上位。结果周襄王委婉地拒绝了。
其次，可能是年老糊涂了。因为资料的原因，查不出周威烈王究竟有多大年龄，但估计不会小：他在位第二十三时封三家为候，第二年就“崩”了。
最后，应该和他的遭遇有关。周定王（周威烈王的祖父）崩后，先是长子去疾继位为周哀王。周哀王三个月后，他的弟弟叔袭杀死了他自立为王，也就是周思王。周思王在位五个月，他的弟弟又杀死他自立为王，也就是周考王。而周考王，是周威烈王的父亲。也就是说，周威烈王是这种不顾礼仪用武力夺取王位的受益者。也许在他的内心，本就认为这是非常正常的事情。所以在封三家为侯后，心安理得地崩了。
无论因为什么原因，周威烈王最终是封了韩、赵、魏三家为侯，也为大周王朝的灭亡敲响了丧钟。