克努特一世是哈拉尔蓝牙王之孙，斯凡八字胡须王之次子。斯凡八字胡王在 1014年征服了英格兰大部，成为第一个被英格兰人承认为国王的丹麦人。但好景不长，斯凡的英王宝座还未坐热，就到 奥丁神那里报道去了。克努特一世是当时西 北欧真正的霸主，是诺曼人征服时代的风云人物，他使丹麦国势达到鼎盛，史称“克努特大帝”或“克努特一世”。

1012年，面对斯温率军击败英王邪恶顾问埃塞尔雷德二世后，英格兰被一分为二的局面，在埃塞尔雷德二世的儿子刚猛的 爱德蒙病死后，克努特控制了英格兰并继承了英格兰王位。 1017年，他与前英格兰王埃塞尔雷德二世的遗孀诺曼底的爱玛结婚。 1019年，丹麦国王去世，他又继承了丹麦王位。这样，他就同时成为两个王国的国王。

年轻的克努特一世成为庞大帝国的统治者后，并没有因此而满足。他新建了一支小型的精锐部队：“御林军”。“ 御林军”由富家子弟和年轻的贵族后裔组成。他们总是跟随在克努特一世左右，吃住都在宫里。他们有严格的纪律，就像约姆斯堡的海盗那样，生活极为苛严。这支军队对维持克努特的帝国作用重大。

正当克努特一世的声望如日中天的时候，挪威国王奥拉夫二世的统治却出现了危机，挪威人对其极大不满。1028年，克努特一世在挪威贵族的支持下乘机进军挪威，打败了奥拉夫。奥拉夫逃亡国外，克努特又当上了挪威国王，同时统治瑞典南部地区，1230年，又击败了奥拉夫二世的反扑，使奥拉夫战死沙场。这样，克努特一世建立了包括今丹麦、挪威、英格兰、苏格兰大部和瑞典南部的大帝国，被尊称为“克努特大帝”，他的帝国也被称为“北海帝国”，是历史上唯一一个几乎统一了北海沿岸地区的帝王。

在他的大帝国中，克努特一年的大部分时间都住在英格兰。在英格兰，他开始时以征服者身份强硬统治，但后来渐渐转而采用绥靖政策，给寺院以大量捐款，取得当地教会的信任和支持。他还为消除丹麦人和英格兰人之间存在的差别而努力。自他的祖父蓝牙王起，丹麦王室就以基督徒的身份治国，克努特多次派牧师到丹麦传教布道，在他统治时期，丹麦的基督教发展迅速。

克努特一世是个有手段的统治者，他制定了《克努特法典》，曾因自己违反法典而当众处罚自己。

1035年，克努特一世去世，他的北海大帝国很快就分崩离析，成为历史上的昙花一现。他的统治是北欧海盗最后的辉煌，自此之后，海盗王国再也没有取得过骄人的战绩。

克努特一世的征战和统治对北海沿岸各国产生了深远的影响。作为几乎一统北海的帝王，他的统治大大促进了北海沿岸各国的交流，一个例子就是，北欧国家基督教的传播速度的加快。今天，英格兰、苏格兰和丹麦、挪威的语言文化之间，还是可以找出众多的相似之处。

有一个故事流传很广。克努特的一个臣下谄媚说，克努特是海洋的统治者，连海洋也会听克努特大帝的命令。克努特于是下令将椅子放在海边，命令海水不准打湿椅脚，结果申斥了大臣的胡说，称上帝才是大海的统治者，国王的权力只是很小的一点点。