阿方索八世亲政后，1176年，阿方索八世与英格兰国王亨利二世之女埃利诺·金雀花结婚。从12世纪70年代起，阿方索八世致力于应付武力强大的摩洛哥穆瓦希德王朝对西班牙各基督教王国的侵犯。阿尔摩哈王朝崛起于阿特拉斯山脉，到12世纪后期已兼并了原穆拉比特王朝在北非和西班牙的全部领土。1195年，阿方索八世被阿尔摩哈王朝最强大的统治者阿布·优素福·叶尔孤白击败（Alarcos战役）。同年莱昂、纳瓦拉又乘火打劫，进犯卡斯蒂利亚。在阿拉贡的佩德罗二世的帮助下，他才击退这些外部侵略。后来，叶尔孤白于1197年更连下马德里及托莱多两城，基督教各国势力开始受肘。伊比利亚半岛的势力平衡开始向穆瓦希德王朝倾斜过来，令基督教各国开始陷入失势的危机。1198年，英诺森三世当选为罗马教皇。以弘扬罗马天主教的威信，以及击退伊斯兰势力为目标的英诺森三世，开始向基督教各国号召，停止彼此的斗争，开始向伊斯兰势力作出抗衡。结果，形成了第四次十字军东征。以阿方索八世为首的基督教联军、来自中欧的十字军骑士以及葡萄牙及莱昂王国的军队开始向伊比利亚半岛集结，阿方索的军势迅速增加。而在此时，纳瓦拉国王桑乔七世及阿拉贡国王佩德罗二世也率领大军到来，基督教联军已经集结六万之众。基督教联军准备开始向阿尔摩哈德王朝为首的伊斯兰势力发动总攻击。

1212年7月16日，阿方索八世联合四个基督教国家在纳瓦斯-德托罗萨战役中打败摩洛哥统帅穆罕默德·纳西尔。号称击破了12万穆斯林军队。这是收复失地运动的一次决定性的胜利，直接导致了阿尔摩哈王朝的衰亡。阿方索八世因此被称为西班牙历史上最伟大的基督教国王之一。这一胜利后不久阿方索八世就去世了，他的儿子恩里克一世11岁即位。