生于维多利亚州北部米斯蒂克帕尔克的一个富裕的果园主家庭，他的父亲是一名英国富商，在20世纪初放弃了在南非的一笔可观财富，来到澳大利亚开辟新天地。戈顿的父亲本有妻子，但他在澳大利亚爱上了一个铁路工的女儿，并和她生下了两个孩子，戈顿是他们的第二个孩子。戈顿的生母在他7岁那年去世，他父亲带着两个孩子来到悉尼和发妻生活在一起。 戈顿被送到悉尼最好的私立学校接受教育，并在那里结识了后来的好莱坞大明星埃罗尔·弗林。然后在英国牛津大学布拉森泽学院进修，获得历史学二级学位。而在英国，戈顿业余时间还学习飞行，并在1932年取得英国飞行员执照。在一次浪漫的西班牙之旅中结识了他后来的美国妻子。1935年，戈顿和美国共产党员贝蒂娜·布朗结婚，1936年他们回到澳大利亚定居，接管了父亲在袋鼠湖附近的果园“神秘公园”。他们在哪里生了三个孩子：乔安娜，迈克尔和罗宾，过着幸福美满的生活。1940年-1944年战争期间，他作为皇家空军飞行员活跃在荷属东印度、北澳大利亚，新几内亚战场上，一次坠机掉到海里，一次被击落在原始丛林里，一次空中三机相撞，但他都大难不死，虽然每一次他都是重伤。

从空军退役后，身为战争英雄的戈顿凭着这一份丰厚的政治资本步入澳大利亚政坛，1946年作为乡村党候选人被选入克兰郡市议会，1948年他加入了自由党，参加了州议会选举，但失败了，但第二年他成为州议会议长。成功的进入了联邦政坛，在这一年的选举中，自由党人罗伯特·戈登·孟席斯当选总理，戈顿成为维多利亚州的参议员。

从1958年开始的10年间，戈顿在孟席斯和哈罗德·霍尔特的联合政府中先后担当了各种职务，海军部长、内政部长、1966年12月，他成了教育和科学部长，1967年10月，他成了参议院中行政管理人，历史总是会在很多时候出人意料，从而铸就一些人的传奇，戈顿就是注定要成为传奇的一个人物。1967年12月19日，澳大利亚政坛上发生了一件震惊世界的大变动。当时的总理哈罗德·霍尔特在维多利亚州海滨游泳时居然一去不复返，消失得无影无踪，此后尸体一直没有找到，成为澳大利亚也没有解开的谜团。

在随后的总理职位角逐中，戈顿利用当时的党派纷争脱颖而出，从参议员被推举为澳大利亚的第24任总理，填补了长达月余的领导真空。由于这一事件的突然性，戈顿被西方媒体称为澳大利亚的“意外总理”。

按照传统，澳大利亚总理要从众议院选出，而不是参议院。因此戈顿辞去参议员，成功的在希金斯选区（就是淹死的那个霍尔特的选区）当选众议院员。

戈顿最初是一个非常受欢迎的总理，他比冷漠的孟席斯和蔼，比霍尔特活泼，他恐吓那些恶棍，他是“地地道道的澳大利亚人。”他比那些人更能喝酒和赌博，这些言语开始时广受欢迎，但久了却让他受伤。他的总理生涯因为征兵和澳大利亚参加越南战争颇受争议。在外交政策上，他比前任更主张独立外交；对战争的热情，他也没有霍尔特强烈；他限制参加越南战争的人数，但是澳大利亚自始至终参加了越战。戈顿不主张海外投资；扩大联邦政府对教育的影响；特别强调国家政策而不是州的权利。他被斥为“中间派”，同许多有权势的州的领导人处于对立关系，如新南威尔士州的罗伯特·阿什基和维多利亚州的亨利·博尔特。戈顿又积极支持妇女运动，并对社会福利和教育等问题进行改革，为澳大利亚人民做了不少实事。

1969年，戈顿虽然以微弱的优势赢得了联邦选举，但比他的前任丢了28个议席，这让他的地位变得不稳，他卷入了一些争议之中，其中用一些争议影射他和漂亮的私人女秘书安斯利·戈托有暧昧关系。1971年3月，他和国防部长约翰·马尔科姆·弗雷泽发生争持，弗雷泽公开说他不配呆在总理办公室。事件过后弗雷泽的辞职，在随后发生的党内争论中，格伦的支持者企图以信任票来决定他的领导地位，结果投票以33∶33打成平局。出人意料的是，戈顿竟然在这一关键时刻投票反对自己继续执政，威廉·麦克马洪取而代之，成为自由党的新领袖和总理澳大利亚电视台在当天晚上的电视节目上，以狂风暴雨和一首《我歌我行》的音乐相配成的蒙太奇画面来表达了他的统治结束。

在一次出人意料的举动之后，他赢得了由争议的副领袖职位，接着，当了几个月的国防部长，但由于其不改旧习，依然在报纸上连载题为“我行我素”的文章，攻击澳大利亚内阁，招致一些官员的猛烈抨击。总理怀疑他的不忠，迅速解雇了他。1973年他提出一项动议，成年人合法化。1975年弗雷泽成为新总理时他退出了自由党，作为独立的候选人，参加参议员选举失败。年逾花甲的戈顿宣布退出政坛，但他并没有从此退出公众的视线。戈顿凭着他特有的人格魅力和传奇经历成为深受澳大利亚民众欢迎的人物之一。“退休”之后，他曾经拍过电视广告，录过电台节目，在喜剧演出中客串“总理”的角色。1977年，他又被英女王封为爵士，再次成为焦点人物。1983年你，他的妻子贝蒂娜死去，10年后，就是在他82岁的时候他又接了一次婚，妻子叫南希。在他90岁的时候，他重新被接纳入自由党，约翰·霍华德总理参加了他的庆寿活动，称他是一个“无限热情、勇气和忠诚”的人。 但直到他去世前夕，他告诉他的传记作家伊恩汉考克，他仍然无法原谅马尔科姆·弗雷泽对他的冒犯。2002年5月，90高龄的戈顿死在悉尼。澳大利亚各界对他逝世纷纷表示遗憾。戈顿先生总是畅所欲言，敢于表露自己的心声。一个普通澳大利亚人得 知他去世的消息后说：“他是一个伟大的澳大利亚人，是澳大利亚人的代表。”