墨西哥参议员的儿子，曾在哈佛大学获得经济学获博士学位并担任各种政府职位，直到在1988年以些微之差当选总统，其舞弊行为受到广泛谴责。他实施经济紧缩和民营化计画，卖掉数以百计低效率的国营公司并将部分款项用在基础设施和社会服务建设上。他的政府在1991～1992年间参与北美自由贸易协定。他的协定立刻导致了经济崩溃，使他成为了被严厉批评的目标。他的党内继承提名人被暗杀，使人认为是他的策划，他因此被迫逃亡美国，最终到了爱尔兰。他的兄弟劳尔因涉嫌广泛受贿，并在1999年因另一桩谋杀案中被判处死刑。

他在位时，实行了一系列改革措施，开始对国营企业进行“私有化”，使政府甩开包袱，轻装前进；他也成功地与债权国进行了债务谈判，使墨西哥克服经济危机；执政第二年就在拉美率先恢复经济增长，并成功进行了北美自由贸易谈判。在国内，萨利纳斯积极推行全国互助计划，进行大规模的扶贫，帮助落后地区解决经济发展和社会福利；仅前5年就修建、改善了74000所学校，使1200万学龄儿童受益。那时，几乎每周都去各州视察，是一个不知疲倦的人。因此，他在国内外都很有声望。

1993年，萨利纳斯即将卸任的时候，一度想竞选新成立的世界贸易组织总干事。为此，还派出总统特使向一些国际上有影响的大国游说，争取支持。但是，就在他卸任之际，在墨西哥发生了一连串事件，包括执政党的总统候选人科罗西奥被刺身亡、萨利纳斯的哥哥卷入刑事案件等等。尽管他在位时的声望可谓如日中天，而这时候却遭到执政党内外的强烈谴责。结果，萨利纳斯不得不自我流放，侨居国外。

这是萨利纳斯一生最大的失败。尤其是在墨西哥这样一个总统制的国家，不仅总统在国家政治生活中历来享有极高的权威，而且，萨利纳斯代表的革命制度党在墨西哥执政60多年；在他之后也仍然是革命制度党的总统执政。

2000年，墨西哥国家行动党大选获胜。福克斯总统执政后，据报道，萨利纳斯希望回到祖国；并表示，作为交换，愿以自己在国内仍然具有的某些影响力和经济工作的经验为新政府效力。但是，也没有得到福克斯政府的同意。归根到底，还是没有得到国家的谅解。