由于沙拉比家族一向反对伊拉克总统萨达姆，沙拉比在银行界站不住脚后，转而从政，致力于推翻萨达姆，逐渐成为反对萨达姆的领袖人物。1991年海湾战争后，萨达姆的实力和地位大受挫折，这给反对派创造了发展壮大的良机。1992年，“伊拉克国民大会”（总部在伦敦）成立，他当选为主席。

艾哈迈德·沙拉比出身伊拉克名门望族，他的祖先在1638年随奥斯曼苏丹穆拉德四世到达巴格达时就已经名震天下。依靠家族财产，他本可以过一种悠闲的生活，但却致力于反对萨达姆的政治运动，组建了伊拉克国民大会，成为一位重要的反对派领袖，并且有可能成为下一位伊拉克领导人。

艾哈迈德于1944年10月出生在巴格达，是家里九个孩子中最小的一个。他的父亲阿卜杜勒·哈迪·沙拉比是当时伊拉克最富有的人，除了控制伊拉克大部分多余粮食的出口业务外，他的财产还包括巴格达以南的一个农庄，占地一百平方英里。

沙拉比家族严格遵循什叶派伊斯兰传统，但他们也乐意接受西方文明。艾哈迈德的叔叔于1928年毕业于剑桥大学。他的父亲、祖父和哥哥都是君主立宪哈希姆王朝（跟现在仍然统治约旦的哈希姆家族是同一家族）的重要人物。英国首相哈罗德·麦克米伦曾经到他家做客。艾哈迈德本人也在巴格达美国教会学校上学。

1958年7月15日，卡赛姆将军发动军事政变夺取政权，屠杀伊拉克王室成员和许多官员。13岁的艾哈迈德同母亲和许多亲戚逃到巴格达附近的农庄避难。据他回忆，全副武装的士兵包围了农庄，搜捕他的哥哥拉什迪（政府大臣）和前首相法迪勒·贾迈利，幸好他们躲在农庄水泵房没有被发现。政变发生时，他的父亲（伊拉克参议院议长）正好在国外，躲过了这一劫。

动乱结束后，艾哈迈德移居伦敦读书。1961年，16岁的他以优异成绩进入美国麻省理工学院。1965年大学毕业后，艾哈迈德同父亲去沙特阿拉伯麦加朝觐，回到美国后开始在芝加哥大学攻读博士学位。他在代数方面很有造诣，同时，他还开始研究在计算机上用素数编成的密码发送信息。伊拉克国民大会现在同它的情报人员进行联络所用的密码就是采用的这一编码技术。

在1963年初，萨达姆领导的阿拉伯复兴社会党第一次夺取政权。几个月后，艾哈迈德尽管当时还是麻省理工学院的学生，却参加了一次政变活动，并且利用他家在约旦的广泛社会关系争取侯赛因国王对政变的支持。1969年，当他拿到博士学位后，他直接飞到伊朗首都德黑兰，参加库尔德领导人穆斯塔法·巴尔扎尼组织的另一次政变。当时，萨达姆·侯赛因名义上只是副总统，但实际权力都掌握在他手里。这次政变活动由于被萨达姆的情报人员渗透进来而失败了，在伊拉克境内的44名参与者被处决了。这次经历给艾哈迈德留下深刻的教训，使他明白萨达姆的情报活动太厉害了，靠密谋推翻他是不大可能的，推翻伊拉克的独裁统治不能靠政变，而要通过革命或解放战争。

凭他的才华，艾哈迈德想在美国几所常青藤联合会大学谋取一个报酬丰厚的位置是轻而易举的。但是，在1970年，为了密切跟踪伊拉克的事态发展，他接受了贝鲁特美国大学的职位。在那里，他遇到了莱拉，她后来成为他的妻子和他四个孩子的母亲。莱拉的父亲阿德尔·奥塞兰是黎巴嫩独立战争的领导人，后来担任过黎巴嫩国民议会议长。

当时黎巴嫩内战使全国陷入一片混乱，艾哈迈德招募自己的武装人员保护他的家。他还囤积了一吨面粉和4000加仑汽油，确保他和邻居不会挨饿。到1977年，生活实在无法忍受，于是举家迁到约旦安曼。

艾哈迈德曾为后来成为伊拉克国民大会情报网的情报机构奠定了基础，并同西方记者建立了广泛联系，向西方提供过大量有用的情报。1979年夏天，萨达姆通过登上总统宝座。他召集阿拉伯复兴社会党领导人开会，在会上谴责与会的许多人并把他们从会场上拉出去枪毙。艾哈迈德在48小时内向西方媒体透露了这次大清洗，而且后来还搞到了记录这次大清洗的录像带。

艾哈迈德准确的情报常使美国中央情报局的工作相形见绌，这可能也是他同中央情报局长期不和的原因之一。

在安曼，艾哈迈德创办和经营佩特拉银行，这是约旦国内第一家使用计算机的银行，也是第一家引进信用卡和自动取款机的银行。它后来发展成约旦第三大银行。然而，在1989年，有人指责佩特拉银行有欺诈和盗用公款行为，约旦中央银行关闭了这家银行。艾哈迈德和几位银行董事受到缺席审判。他失去了在约旦的所有财产，包括他自己设计的一幢洋房。艾哈迈德至今仍然坚持认为，佩特拉银行一直是有清偿能力的，所谓的欺诈和盗用公款都是借口，关闭该银行的真正原因是约旦的机构受伊拉克控制。

多年以后，在20世纪90年代末，当艾哈迈德试图争取华盛顿对他事业的支持时，佩特拉银行事件就成了中央情报局中的对手反对他的有力武器。参议院多数党领袖特伦特·洛特的外交政策顾问兰迪·朔伊内曼希望洛特会见艾哈迈德，他首先要确保艾哈迈德是“干净”的。但有人拿出中央情报局的档案，里面记载了艾哈迈德的银行丑闻，以及他是极端专制者、出行时带大批保镖等劣迹。

朔伊内曼知道艾哈迈德根本没有保镖，从而推断档案材料不实。但是，中央情报局和美国国务院中的许多高级官员对艾哈迈德一直就没有什么好感。

1991年2月，在海湾战争即将结束之前，艾哈迈德在伦敦《观察家报》上发表文章说：“伊拉克人民进行了长期艰苦卓绝的斗争，反对萨达姆的独裁统治。他们有能力建立一个民主政权，不应当拒绝给他们这个机会。”但是，美国政府并没有采纳他的意见。

艾哈迈德开始采取步骤组建伊拉克国民大会。这是一个庞杂的组织，吸纳了伊拉克各色各样的反对派。在1992年于维也纳召开第一次大会后，艾哈迈德来到扎格罗斯山脉过去的旅游胜地萨拉赫丁。它位于伊拉克北部库尔德“禁飞区”内，受到西方飞机的保护。他在这里建立了基地，并在以后的四年中把它作为发动全国革命的根据地。

他在库尔德自治区取得相当大的成就。伊拉克国民大会出版了一份报纸，并且建立了无线电台和电视台，收容了大批逃离萨达姆政权统治的非库尔德伊拉克人。而且，他还充当和平使者，试图说服库尔德斯坦爱国联盟和库尔德民主党这两个对立的库尔德集团联合起来。

1995年，在库尔德地区的美国中央情报局官员促使艾哈迈德相信，美国支持伊拉克国民大会和库尔德部队向萨达姆控制的地区推进的计划。可是，就在发动进攻的前夕，中央情报局却说美国不能提供任何支持，准备已久的进攻最后流产了。从那以后，美国停止资助伊拉克国民大会，并且在库尔德民主党向对手发动突然袭击的时候袖手旁观。致使伊拉克国民大会130名活动分子被杀、成千上万名活动分子仓皇逃命。伊拉克国民大会想从库尔德地区发动革命的计划彻底破产了。

1998年10月，克林顿总统签署《伊拉克解放法》，专门拨款9700万美元支持伊拉克反对派，包括伊拉克国民大会。历经磨难的艾哈迈德东山再起，但建立民主伊拉克仍然是一个遥远的梦想。