永康元年（300年）益州刺史赵廞眼见因八王之乱导致天下大乱，暗有割据巴蜀之意，遂厚待李特、李流兄弟，以为党羽。李特、李流等人亦依靠赵廞的势力，聚众为盗，蜀人视为大患。

然而赵廞对于李特、李流兄弟很受部众爱戴一事颇为恐惧，因此于次年（301年），找借口杀死骁勇善战的李流之三兄李庠以及其子侄宗族，李特、李流等兄弟深为怨恨，于是率众攻破成都（今中国四川省成都市），赵廞兵败被杀。朝廷另派罗尚入蜀任益州刺史。晋朝任命李流为奋威将军，封武阳侯。

同年，朝廷命秦雍二州召回流民，李特向罗尚请求延期而不获允许，又因观察到政府军打算洗劫流民，遂起事攻击政府军，并不断向成都进军。303年，李特率军攻入成都少城，但不久后战败被杀，李流收拾残兵败将，接管其兄部众，自称大将军、大都督、益州牧，稍后声势复振。

同年，李流即因病去世，遗命其侄即李特之子李雄续领部众，李雄后来称帝时，追谥李流为秦文王。

李流，字玄通，特第四弟也。少好学，便弓马，东羌校尉何攀称流有贲育之勇，举为东羌督。及避地益州，刺史赵廞器异之。廞之使庠合部众也，流亦招乡里子弟得数千人。庠为廞所杀，流从特安慰流人，破常俊于绵竹，平赵廞于成都。朝廷论功，拜奋威将军，封武阳侯。

特之承制也，以流为镇东将军，居东营，号为东督护。特常使流督锐众，与罗尚相持。特之陷成都小城，使六郡流人分口入城，壮勇督领村堡。流言于特曰：“殿下神武，已克小城，然山薮未集，粮仗不多，宜录州郡大姓子弟以为质任，送付广汉，絷之二营，收集猛锐，严为防卫。”又书与特司马上官惇，深陈纳降若待敌之义。特不纳。

特既死，蜀人多叛，流人大惧。流与兄子荡、雄收遗众，还赤祖，流保东营，荡、雄保北营。流自称大将军、大都督、益州牧。

时宋岱水军三万，次于垫江，前锋孙阜破德阳，获特所置守将骞硕，太守任臧等退屯涪陵县。罗尚遣督护常深军毗桥，牙门左氾、黄訇、何冲三道攻北营。流身率荡、雄攻深栅，克之，深士众星散。追至成都，尚闭门自守，荡驰马追击，触倚矛被伤死。流以特、荡并死，而岱、阜又至，甚惧。太守李含又劝流降，流将从之。雄与李骧迭谏，不纳，流遣子世及含子胡质于阜军。胡兄含子离闻父欲降，自梓潼驰还，欲谏不及，退与雄谋袭阜军，曰：“若功成事济，约与君三年迭为主。”雄曰：“今计可定，二翁不从，将若之何？”离曰：“今当制之，若不可制，便行大事。翁虽是君叔，势不得已，老父在君，夫复何言！”雄大喜，乃攻尚军。尚保大城。雄渡江害汶山太守陈图，遂入郫城，流移营据之。三蜀百姓并保险结坞，城邑皆空，流野无所略，士众饥困。涪陵人范长生率千余家依青城山，尚参军涪陵徐轝求为汶山太守，欲要结长生等，与尚掎角讨流。尚不许，轝怨之，求使江西，遂降于流，说长生等使资给流军粮。长生从之，故流军复振。

流素重雄有长者之德，每云：“兴吾家者，必此人也。”敕诸子尊奉之。流疾笃，谓诸将曰：“骁骑高明仁爱，识断多奇，固足以济大事，然前军英武，殆天所相，可共受事于前军，以为成都王。”遂死，时年五十六。诸将共立雄为主。雄僭号，追谥流秦文王。