生于宋徽宗政和四年，卒于孝宗淳熙五年，年六十五岁。专心圣贤之学，动必以礼。有气节，朱熹兄事之。南渡后，以伊、洛之学倡东南，自光朝始。隆兴初，（公元一一六三年）第进士。累迁广西提点刑狱，移广东。茶寇剽江西南簿岭，其锋甚锐，光朝自将击败之。加直宝谟阁，召拜国子祭酒。后以集英殿学士出知婺州。引疾，提举兴国宫。卒，谥文节。林光朝诗，以明郑岳刊《艾轩集》（藏北京图书馆，其中诗一卷）为底本。参校影印文渊阁《四库全书》本（简称四库本）。新辑集外诗附於卷末。以朝散郎充分集英殿修撰知婺州（今浙江省金华市），提举江州（今江西九江市）太平兴国宫，官终工部侍郎，谥“文节”。早年得理学名儒周敦颐濂洛学派真传，讲学于莆田东井、红泉、蒲弄等书堂，后世学者称其为“红泉学派”，尊为“南夫子”。朱熹少时过莆田，尝听其讲学。有《艾轩文集》收录于《四库全书》。

光朝少时力学知书，有声誉。绍兴五年(1135)，赴礼部试落第。八年(1138)，再试礼部不第。在回家途中，听说吴中陆景端(字子正)曾经受学于尹焞，于是就留在钱塘从陆景端学，致力于圣贤践履学问的研究。通贯六经、百家，一言一动都以礼为准则。

宋绍兴九、十年间(1139～1140)，光朝由钱塘返莆，“开门教授”。在族叔林国钧的资助下于黄石东井“红泉宫”办“红泉义学”，供馆谷给四方来学的人。各地从他学习的每年不下数百人，被称为“南夫子”。他平生不喜著书，只把从师得到的圣贤精细之意，口授学生，使学生心通理解。他曾经说：“道之全体，存乎太虚，六经既发明之，后世注解固已支离，若复增加，道愈远矣。”其间，曾到城山“松隐精舍”、金山“蒲弄书堂”和福清海口“龙山书院”讲学，教学时间前后达二、三十年之久。

隆兴元年(1163)，光朝年已五十，始以进士及第授左迪功郎，调任袁州(今江西宜春市)司户参军。上任前，孝宗召他谈话，他在应对中提及以潜邸恩侥幸进用的曾觌、龙大渊二人的罪行，孝宗不悦。改以左承奉郎任永福知县。

乾道五年(1169年)，《四朝会要》书成，调光朝任著作佐郎兼礼部郎官。八年(1172)，升任国子司业兼太子侍读。九年(1173)，张说再任签书枢密院事，光朝不去致贺，被外调任广西提点刑狱。淳熙元年(1174)，改调广东提点刑狱。不久，召回任国子祭酒兼太子左谕德。

淳熙四年(1177)，孝宗到国子监听光朝讲解《中庸》，赞不绝口，面赐金紫，升任中书舍人兼侍讲。当时吏部郎谢廓然由曾觌推荐，赐同进士出身，任殿中侍御史，任令预由中书经办，光朝愕然说：“是轻台谏，羞科目也！”。拒绝办理。孝宗知他执意不办，命他暂代工部侍郎。他辞不就职，请求外调，于是以朝散郎充集英殿修撰，任婺州知州。又以老病不能去，改派提举江州太平兴国宫。淳熙五年(1178)，卒，终年64岁，谥文节。

著有《艾轩集》九卷、奏箚二十卷、《易解》一卷和《诗书语录》、《中庸解》、《庄子解》等书。