惇厚少言，内沉审而外刚毅。孝庄帝永安初年，从广宗王尔朱天光讨关陇群贼，并破之，除襄威将军。及贺拔岳被害，从太祖宇文泰讨平侯莫陈悦，拜平远将军、步兵校尉。

孝武帝元修西迁，受封高邑县男，食邑二百户。从击潼关，拔回洛城，进爵为伯，增邑三百户，加前将军、太中大夫。从擒窦泰，复弘农，破沙苑，战河桥，元定皆先锋。当其前者，无不披靡。以前后功。累迁都督、征东将军、金紫光禄大夫、帅都督，增邑三百户。邙山之役，敌人如堵。元定奋槊冲之，杀伤甚众，无敢当者。太祖亲观之，论功为最，赏物甚厚。十三年，授河北郡守，加大都督、通直散骑常侍，增邑通前一千户。元定有勇略，每战必陷阵，然未尝自言其功。太祖宇文泰深重之，诸将亦称其长者。十五年，迁使持节、车骑大将军、开府仪同三司，进爵为公。西魏废帝二年（553年），以宗室，进封建城郡王。三年，行《周礼》，爵随例改，封长湖郡公。

北周世宗（宇文毓）初，拜岷州刺史。恩威兼济，甚得羌豪之情。先时，生羌据险不宾者，至是并出山谷，从征赋焉。及元定代还，羌豪等感恋之。北周武帝保定中，授左宫伯中大夫。久之，转左武伯中大夫，进位大将军。

天和二年，陈国湘州刺史华皎举州归梁。梁主（萧岿）欲因其隙，更图攻取，乃遣使请兵。诏元定从卫公宇文直率众赴之。梁人与华皎皆为水军，元定为陆军，直总督之，俱至夏口。而陈国郢州坚守不下。直令定率步骑数千围之。陈遣其将淳于量、徐度、吴明彻等水陆来拒。量等以定已度江，势分，遂先与水军交战。而华皎所统之兵，更怀疑贰，遂为陈人所败。华皎得脱身归于西梁。元定既孤军悬隔，进退路绝，陈人乘胜，水陆逼之。元定乃率所部斫竹开路，且行且战，欲趣湘州，而湘州已陷。徐度等知道元定穷迫，遣使伪与定通和，重为盟誓，许放还国。元定疑其诡诈，欲力战死之。而长史长孙隆及诸将等多劝元定和解，元定乃许之。于是与徐度等刑牲歃血，解仗就船。遂为徐度等所执，所部众军亦被囚虏，送诣丹阳。居数月，忧愤发病卒。子元乐嗣。

曾祖：拓跋晃，北魏景穆皇帝

祖父：元比（颓），安西将军、婺州刺史。

父亲：元道龙，征虏将军、巨鹿郡守。

儿子：元乐