1976年参加中国人民解放军，入八一队。1981年被选入国家青年队，次年被选入国家队。

1982年在第9届世界女子排球锦标赛上获冠军1982年在第9届亚洲运动会女排比赛中获金牌

1983年在世界超级女排赛上获冠军

1984年在第23届奥运会女排比赛中获金牌

1985年任中国女排副队长，率队在第4届世界杯女排赛上获得冠军，本人获“优秀运动员奖”

1985年以两战全胜的成绩击败国际排球联合会组织的世界明星联队

1986年任中国女排队长，在第10届世界女子排球锦标赛上获冠军，个人被评为本届锦标赛最佳运动员，并获最佳二传奖

1986年在第10届亚洲运动会女排比赛中获金牌，是中国女排“四连冠”的队员。

1987年当选全国人大代表。

1988年奥运会结束后，中国女排五连冠的代表性人物杨锡兰选择了退役。第二年，杨锡兰离开了中国来到了瑞士，从此，不接受媒体采访的杨锡兰就此淡出了中国球迷的视线。近20年来，杨锡兰在异国他乡别无所求，过着其乐融融的幸福家庭生活。

2001年9月21日，20世纪世界女子排球运动各奖项颁奖仪式在柏林阿德隆饭店举行。杨锡兰和昔日队友郎平一起代表中国队领取了20世纪女排运动队特别贡献奖，该奖主要是表彰中国女排1981年至1986年间所获得的“五连冠”。郎平和杨锡兰是中国女排五连冠的两任队长。拼搏是女排的精神，但是杨锡兰认为，光喊拼搏是不够的。

第七届全国人大代表。

丈夫张建国，二十世纪七八十年代是陕西男篮的主力后卫。

2017年1月，有报道称，昔日中国女排冠军功臣、老女排队长杨锡兰在瑞士当保安，她身穿保安制服在联合国工作的照片也在网上传开。篮球名宿王立彬证实，杨锡兰的确在瑞士从事安保工作。

1980年获运动健将称号1985年获国际级运动健将称号；同年，杨锡兰在第四届世界杯女子排球赛中，获最佳二传手奖和优秀运动员奖。1983、1984年获得国家体委颁发的体育运动荣誉奖章1985、1986年两次被评为全国十名最佳运动员1986年，杨锡兰其所在的国家队获第十届世界女子排球锦标赛、第十届亚运会女子排球赛冠军。1989年被评为建国40年来杰出运动员之一1984年，杨锡兰获总政授予的模范运动员称号，并立一等功。同年获全国三八红旗手称号。

无论是面对前东德和秘鲁那充满自信的跳传，二次球技术还是面对古巴时沉重冷静，充分合理的调度全队的攻防节奏，杨锡兰体现了一个世界最佳二传所具备的一切能力，结果自然也很圆满，她是继孙晋芳和郎平之后，第三位获得最有价值球员的中国选手，并且蝉联了世界最佳二传。