野中兼山是土佐藩二十四万石的第一代藩主 山内一丰的妹妹阿合的孙子，出生于元和元年（1615）。是生父的同母异父弟弟、土佐藩俸禄为五千七百石的藩士野中直继的养子，宽永八年（1631）年十七岁时成为家老，在职位上工作了三十三个年。

根据《长宗我部检地账》的记载，土佐藩面约为二万四千町步（一町步=一平方町，约合9920平方米），水田很少，山药都被旱田和房屋占满，所以产米量不足。野中大力进行新田开放，修筑引水渠，为了将土佐的特产木材运往港口而改修河道。同时为了海产品增收，建设渔场，为了修筑港口和防止堤岸砂石垮塌还积极地植树造林。

因新田开发的需要，野中将长宗我部的遗臣，享受农民待遇的 一领具足提拔为乡士，负责税款征收。但是从六百人中能成为藩官员的只有有限的几个，大部分都只限于庄屋、村官。然而野中积极任用人才的行为使得领民的忠心和干劲高涨起来。

为了确定藩财政，全力进行农民管理，实行物产专卖制。对农民的管理以儒教道德为基础，多次发布内容极其细致的布告进行约束，防止乱砍破坏森林，对土特产鲣鱼干、纸进行统一管理。

另外，将茶、漆、油菜作为专卖品进行收购，再专卖出去获得利益。在野中的努力下，使得土佐藩一跃成为当时强藩。

野中的改革自然触动了守旧派的利益，宽文三年（1663年）七月，反对野中的谱代重臣们集结起来，向三代藩主山内忠丰提交弹劾书。野中表明辞意后退职，三个月后突然死亡。享年四十九岁。反对派进一步将野中家族定罪，全体男性无一存活，活下来的人则过上了长达四十年的流亡生活。