1909年7月1日，出生于江苏安东（今涟水）。

1936年，毕业于清华大学经济系，同年到中央研究院社会科学研究所工作。

1947年，赴英国进修。1950年回国，任社会学研究所研究员。

1953年，任中国科学院经济研究所研究员、副所长。

1982年，任中国社会科学院经济研究所研究员、顾问，并任全国经济学团体联合会顾问、中国历史学会理事，中国经济史学会会长等职。

1991年，逝世

第三届全国人民代表大会代表，第五、六届中国人民政治协商会议全国委员会委员，政协文史资料研究委员会经济组副组长。

1942年，严中平写成《中国棉业之发展》一书，分析了中国工业资本主义在半殖民地半封建社会中发展的条件和状况，得出中国资本主义不可能顺利发展的结论。这一著作于1955年修订再版，改书名为《中国棉纺织史稿》。

1958年，严中平与民主德国科学院院士J.库钦斯基（1904～）合写有《上海纺织工人状况》（1964，柏林德文版）一书。

1966年，日本人依田喜家将《中国棉业之发展》译为日文出版，书名为《中国近代产业发展史》。