1936年2月17日生于克罗地亚南部达尔马提亚地区斯普利特-达尔马提亚县的扎格沃兹德。克罗地亚族。他出身于一个贫穷的农民家庭。解放后在扎格沃兹德念中学，之后就读于萨格勒布大学法律系。在大学时代积极参加社会政治活动。1955年加入南斯拉夫共产主义者联盟。1956——1960年任学生报纸总编辑，1958年当选为南斯拉夫共产主义青年联盟中央委员会委员，1960年任克罗地亚共产主义青年联盟会中央政治思想工作委员会书记。

　　1961年从萨格勒布大学法律系毕业，1965年获社会学博士学位。20世纪60年代至80年代初，任萨格勒布大学法律系教授、萨格勒布农业研究所所长，发表过多部有关社会科学、政治议题和农业方面的专著。1963——1972年任萨格勒布《我们的命题》学术杂志总编辑。1969年参与了克罗地亚知识界的论战。

　　1974——1982年任克罗地亚社会主义共和国文化、教育和体育委员会主席，并当选为克罗地亚共产主义者联盟中央委员会委员，1982——1986年任克罗地亚共盟中央主席团委员。1983年起负责克共盟政治思想和意识形态领域的工作，1984年组织有关思想文化战线的斗争的讨论。在此期间，他是几项重大文化建设项目的发起者。在1986年6月南斯拉夫共产主义者联盟第十三次代表大会上当选为南共联盟中央委员和中央主席团委员，主要负责意识形态和理论工作，并担任南共联盟中央理论刊物《社会主义》杂志总编辑。

　　1988年6月29日，在南共联盟中央主席团会议上，当选为南斯拉夫共产主义者联盟中央主席团主席，并任南斯拉夫联邦主席团委员和联邦主席团国防委员会委员。1988年10月兼任南共联盟中央共盟改革委员会主席。1989年5月15日当选为南斯拉夫联邦主席团委员（代表克罗地亚共和国），同年5月17日辞去南共联盟中央主席团主席的职务。1990年5月15日当选为南斯拉夫社会主义联邦共和国联邦主席团副主席，1990年8月24日被克罗地亚共和国议会罢免，1990年10月19日卸任。

　　舒瓦尔对中国热情友好，在他的大力协助下，萨格勒布市两次成功地举办了中国古代文明展。他本人对中国的历史、文化颇有研究。

1988年6月，南共联盟中央主席团主席德拉戈斯拉夫·马尔科维奇一年任期届满，南共联盟中央主席团根据南共联盟章程条例和中央委员会主席团组成及其工作的规则改选主席。按照共盟干部轮换制度和顺序，新一任主席由克罗地亚共盟代表担任，伊维察·拉昌和斯蒂佩·舒瓦尔被克共盟提名为候选人，最终，在主席团塞族成员斯洛博丹·米洛舍维奇等人的大力支持下，时年52岁的舒瓦尔当选为中央主席团主席，是南共有史以来最年轻的主席。

舒瓦尔在任南共联盟中央主席团主席期间，主持召开党的中央全会和主席团会议，讨论党的改革和提前召开南共联盟第十四次代表大会问题，以便通过改革，来改正工作中的失误，以挽回南共联盟丧失的人民的信任，“重新起到先锋队作用”。

　　在1987年前后，许多有识之士提出要对南现行的自治体制进行改革。南共联盟中央接受了这方面的建议，决定要进行“全面的、总体的和多渠道的改革”，即对经济体制、政治体制和党的体制都进行改革，并开始酝酿修改宪法。1988年11月南斯拉夫联邦议会通过的宪法修正案公布施行，共修改、补充、废止了1974年宪法中的135条，占总数的1/3。针对80年代的经济困难和社会动荡，修正案确定了经济体制和政治体制的改革措施。

　　在经济体制方面，规定企业（劳动组织）是市场经营的基本主体，是它所经营的全部社会资产的权利、义务、责任的承担者；取消劳动组织和联合劳动复合组织在决策中的协商一致原则；扩大南统一市场的基础，消除地区封闭；充分利用个体劳动，发展小经济；把个体农户的耕地限额由10公顷提高到30公顷，山区可达30公顷以上；企业可以吸收公民投资，发行股票；允许外国人在南兴办独资企业或合资企业，保障其合法权益。

　　在政治体制方面，规定各级议会的选举都实行直接、普遍、秘密投票和差额选举的原则（取消了代表团制）；联邦议会两院（联邦院、共和国和自治省院）中联合劳动族的代表应占半数以上；适当扩大联邦权力，加强共和国和自治省在贯彻联邦法律中的责任，规定在执行领域取消协商一致原则；规定联邦议会主席、副主席、两院主席和宪法法院院长的任期恢复为4年，但不得连任；规定从1990年5月15日起南共联盟主席不再是联邦主席团的当然委员；规定劳动者在联邦法律规定的条件下有罢工权。宪法修正案虽然在经济和政治体制改革方面迈出了较大的步伐，但由于80年代后期国内形势的急剧恶化，已难以贯彻并取得成效了。

　　根据南共联盟中央全会的决定，以舒瓦尔为首的南共联盟中央共盟改革委员会于1989年3月，起草了《南共联盟改革的基本方向》，决定提交广大党员进行公开讨论。但受到了塞尔维亚、伏伊伏丁那和黑山共盟领导的反对。于是，对党进行改革的问题就此搁浅。

20世纪80年代南斯拉夫长期经济危机所造成的生产停滞和滑坡，使得原来与西方国家之间已经缩小的差距有日益扩大。人民群众对生活水平不断下降深感不满。南共联盟作为唯一的执政党长期未能扭转局势，党的威信下降，党员人数减少，青年人尤其是发达地区的青年人不愿入党。反对派趁机大肆活动，要求实行政治多元化，确立多党制，举行自由选举，从刑法中去掉“敌对宣传罪”，不承认共盟在思想上和政治上的引导作用，公开和共盟唱对台戏。南斯拉夫社会主义自治制度面临生死考验。　　当时的南党政领导人曾公开反对实行多党制。舒瓦尔在1988年底说，“实行多党制将会导致更大的冲突”，会产生“多政治中心的、封闭的和分割的社会”。南联邦主席团也发表声明说，南宪法禁止反对党的存在，联邦主席团将坚持要求国家主管机关按照宪法和法律办事。但是在1989年3月后，形势发生了变化，斯洛文尼亚共盟、克罗地亚共盟和贝尔格莱德市社盟主席团均提出政治多元化，实行多党制的论调。4月14日，舒瓦尔也改变论调，在南共联盟中央全会上说，政治多元化是南共联盟改革的基本先决条件之一，南共联盟必须放弃执政垄断，否则将无法解决国家面临的问题。

舒瓦尔主张加强联邦政府的权力，维护国家的统一，反对民族主义；强调党的监督作用和党内的民主集中制。针对1987年开始出现的政局不稳定的状况，舒瓦尔在南共联盟中央主席团会议上反复强调，必须稳定国内局势，克服南斯拉夫危机，他主持中央全会，专门讨论国内政治形势、南共联盟内部关系以及中央委员会及其主席团的工作和责任问题。

　　根据舒瓦尔的建议，1988年10月南共联盟举行中央委员会全体会议，南斯拉夫主要媒体和200多名国外记者到会采访。在会议上，舒瓦尔发表讲话，称要在社会主义框架内进行经济和政治体制改革，在全国范围内打击民族主义。他表示，民族主义是不会成功的，它既不会摧毁南斯拉夫，也不会把它变成一个中央集权主义的国家。

　　中央全会决定改组中央委员会及其主席团，解除了一些兼任联邦领导职务和犯错误的中央委员之职，增补了一些在工作中表现比较突出的较年轻的干部。另一方面，舒瓦尔也在中央全会上批评了对南共联盟中央及其主席团进行“非议和无根据的点名”，他要求中央委员会“澄清事实、分清责任”。全会在改革和团结的问题上取得了广泛的共识，被南斯拉夫媒体认为是最成功的一届会议。这次全会启动了南斯拉夫全面经济和政治体制改革的进程。但会议后，由于各共和国领导人相互攻击，使刚刚有良好开局国内形势瞬间发生逆转，政局每况愈下。

　　舒瓦尔反对米洛舍维奇等塞尔维亚领导人对科索沃的阿尔巴尼亚族采取“高压政策”，认为这只能加剧民族对立。针对在塞尔维亚领导人策动下以“反官僚主义革命”为名掀起的“罢官风”，舒瓦尔认为米洛舍维奇利用群众的不满，用举行群众抗议集会的办法，搞掉两个自治省和黑山共和国有不同意见的领导人，是“新斯大林主义”，他主张既要反对阿尔巴尼亚民族主义，也要反对大塞尔维亚民族主义。他认为塞尔维亚民族主义比其它民族主义更危险。

黑山事件（1988.10~1989.1）后，塞尔维亚共盟、伏伊伏丁那共盟和黑山共盟主席团认为舒瓦尔在1988年10月不该支持当时的黑山领导人压制群众运动，要求撤销舒瓦尔的党中央主席团主席之职，理由是因为“舒瓦尔参加了反对塞尔维亚的同盟，其言行造成了南共联盟内部的不团结，造成了各民族之间的纠纷”。但是，这个要求遭到克罗地亚共盟和斯洛文尼亚共盟的坚决反对，这两个共盟中央委员会举行会议，反驳对舒瓦尔进行“无原则的攻击”。并坚决反对塞尔维亚的“罢官”运动。1989年1月底2月初召开的南共联盟十三届二十中全会上，经南共联盟中央委员会及其主席团讨论，否决了要求舒瓦尔辞职的议案。1989年5月15日，舒瓦尔作为克罗地亚代表当选为南斯拉夫联邦主席团委员后，便辞去了南共联盟中央委员会及其主席团的职务。　　1990年4月~5月，克罗地亚共盟在共和国议会和总统选举中失利，成为议会中的反对党，并改名为“克罗地亚共盟——民主纲领党”。其后，克罗地亚总统、克罗地亚民主共同体（赫德兹）主席弗拉尼奥·图季曼要求舒瓦尔辞去联邦领导职务，舒瓦尔拒绝辞职。1990年8月24日，克罗地亚共和国议会罢免舒瓦尔的南联邦主席团的职务，选举克罗地亚民主共同体的斯捷潘·梅西奇接替他出任联邦主席团委员、副主席。在议会，舒瓦尔发表了最后一次演讲。针对敌对行动，他警告说，可能引发南斯拉夫和克罗地亚种族冲突，他呼吁通过一个针对南斯拉夫的新协议并尊重克罗地亚境内塞族人的权利。他表示，希望左翼在为社会主义的重新崛起而斗争。他还具有讽刺意味地祝贺执政的“赫德兹”帮助塞族人主导的“反官僚主义革命”罢了他的官，这引起在场的“赫德兹”党议员的一片哗然。

1990年10月，舒瓦尔致信克罗地亚共盟——民主纲领党中央，指出“党由于失去了社会主义左翼力量党的性质而堕落为资产阶级政党，他对此深感失望，因为宣布退出该党”。此后，舒瓦尔一度离开政治舞台，返回萨格勒布大学，任哲学系农村社会学和人口学教授。

　　1994年，舒瓦尔创办《Hrvatska ljevica》杂志并任总编辑。1997年重返政坛，创建克罗地亚社会主义工人党（SRP），1997——2004年任该党主席。虽然该党聚集了一批有影响力的人物，填补了克罗地亚政治左翼的一块空白，但在克罗地亚2000年、2003年、2007年议会选举中，该党的得票率未能超过1%。2004年初，舒瓦尔辞去克罗地亚社会主义工人党主席职务。