1901年澳大利亚联邦选举是澳大利亚议会首届选举，约瑟夫·库克代表自由贸易党在帕拉马塔选区（范围包括利斯戈）参选成功。他的政治事业很成功，从1901年到1921年一直是众议院议员。乔治·里德在1904年当上澳大利亚总理后，因为要把部长的职位分给中立人士，所以没有再邀请库克出任部长。他成为自由贸易者的副领袖，1908年，联邦政府采纳了通过关税来保护工业的国家政策。部分自由贸易者在一定程度上早已受到工业保护，并在1904-1906年间，和贸易保护主义者联合执政。乔治·里德卸任自由贸易党党魁后，库克赞成自由贸易党与前澳大利亚总理艾尔弗雷德·迪金领导的Protectionist Party合并成英联邦自由党，与澳大利亚工党对立。在1909－10年，艾尔弗雷德·迪金再度当上澳大利亚总理，约瑟夫·库克出任国防部长。英联邦自由党在1910年澳大利亚联邦选举被澳大利亚工党击败。

约瑟夫·库克在1860年12月7日生于英格兰斯塔福德郡纽卡斯尔安德莱姆区锡尔弗戴尔（Silverdale）一个贫困的煤矿工人家庭，该村大部分居民和他家一样主要以采矿为生。他没受正规教育，在9岁起到煤矿工作。十几岁时，约瑟夫去掉了他姓的末位字母“e" 改变了自己的信仰，成为一名初始询道会信徒，此外，他还参加了工会运动。他在1885年与教师玛丽·特纳结婚，移居到富裕的殖民地澳大利亚新南威尔士。

约瑟夫·库克和妻子定居于利斯戈，他再在煤矿工作，于1887年当上西部矿工组织（Western Miners Association）秘书长。在1888年，他参于抵抗华侨移民的活动。他又参与单一税联盟（Single Tax League），在1891年与朋友创立澳大利亚工党。

约瑟夫·库克在1891年代表煤矿界参选新南威尔士州众议员，是澳大利亚工党首次在澳大利亚任何一个议院里取得议席。后来，库克成为澳大利亚工党的领袖之一。在1894年，工人运动因誓约问题而发生分歧，问题在于工党是否让该党在澳大利亚殖民地议会所有成员就征收关税进行一定形式的投票表决，部分成员不赞成征收关税，也不愿意就这一问题受党的纪律约束，而另一部分成员认为应要求党内的议员发誓，根据党内绝大多数成员表决在议会投票，库克因拒绝宣誓而退党成为一名独立候选人，加入新南威尔士第12任首相乔治·里德领导的自由贸易党。在1894－99年，库克在乔治·里德的新南威尔士政府担任部长。

到1913年年底，联合议会中除工党以外其余各党组成自由党。库克成为他们的领袖，赢得了1913年5月的大选。但是工党任然在上议院占有多数席位，1913-1914年，库克担任了澳大利亚总理，。然而，他除了在一战中宣称支持英国外没有什么建树。1914年，工党在经历两次议会解体后重掌政权。1917年，澳大利亚民族主义联盟或称民族主义党成立，库克成为威廉·莫里斯·休斯（比利·休斯）的副手。

1921年，库克离开政治舞台，但在1921-1927年任然担任澳大利亚驻伦敦高级专员。他是一个成功的政治家，虽然出身寒微却担任了国家领导人。然而，库克在工人运动中采取的保守的政治态度，曾受到广泛的批评。他政治生涯的大部分时间都是反对派领袖。作为总理，因缺少对议会上院的控制权而难有作为。