生于加拿大蒙特利尔。父母都是美国人，1851年毕业于奥柏林学院。185l-1853年任俄亥俄州沃伦地方中学校长。在神学和教育学稍加探索后，1853年取得律师资格，在当地开业。1855年出席了在俄亥俄州举行了创立共和党的大会的代表，1859年被选入州立法议会任参议员。他强烈的反对奴隶制，1860年被州长任命为三个民兵将领之一，开始研究战术、战略和军事历史。

南北战争爆发后，他为联邦招兵买马，成为志愿军准将。1861年参加西弗吉尼亚战役，1862年春至8月任卡诺瓦区最高司令。接着他的部队奉调至弗吉尼亚，加入安布罗斯·埃弗雷特·伯恩赛德的第九军，在9月的安提塔姆会战中指挥该军，1863年4-12月任俄亥俄防卫司令，晋升少将，1864年参加亚特兰大会战。

战后忙于共和党政治、法律和大学事务。1866-1868年任俄亥俄州州长。由于反对给予黑人以投票权而没能连任。1869-1870年尤利西斯·辛普森·格兰特总统任内为内政部长，力主对政府的行政管理进行改革，有效的反对了官职恩给制度，后来由于和总统有分歧而辞职。卸任后，在辛辛那提重操律师业务。1873-1876年任托莱多-沃巴什铁路的总裁。1877-1878年任国会众议员，1881-1897年任辛辛那提法学院院长。1885-1889年兼任辛辛那提大学校长。写有几本关于美国内战的著作：《亚特兰大》、《向海洋进军》、《内战军事回忆录》等。他所发表的军事评论和著作为他赢得了当代第一流的军事历史学家的声誉。 1900年8月8日在缅因州度假时去世。其子凯尼恩·考克斯为美国著名艺术家。