1892年12月，佛朗哥生于西班牙科伦那省的费罗尔，是军人世家出身。祖上四代都是海军军官，其母为保守的中上层阶级，其弟兄莱蒙是西班牙空军中首屈一指的人才。他原来也想去当海军军官的，但美西战争后，西班牙海军大裁减，海军军事学院减少招生人数，1907年，佛朗哥的父母把14岁的他送入托莱多一所著名的陆军学校读书。3年后毕业后任陆军少尉，被派到摩洛哥参加殖民战争。1913年升任当地最精锐的骑兵中尉，年轻的佛朗哥很快展示统帅部队的的才能，赢得了彻底的职业献身精神的美誉，他谨慎而诚实，性格内向，少有知己，从不参加轻浮的娱乐活动，1915年佛朗哥擢升为西班牙陆军最年轻的上尉，翌年因在一次战斗中，一颗子弹穿进他的胃部和肺部而回到西班牙休养。1920年被相继成为西班牙驻摩洛哥海外军团副总指挥、23岁接管全部指挥权，同年与卡门·波洛结婚，生有一女，在镇压了1924年里夫部族的民族大起义的关键性战役中起决定性作用。

1926年33岁时晋升准将，成为欧洲最年轻的将军，到法国军事学院学习。1928年任新成立的萨拉戈萨地方陆军学院任院长。1931年君主政体被推翻，新西班牙共和国的领导人采取了坚决的反军国主义政策，军事学院被解散，佛朗哥被列入退役名单。1933年保守势力重掌共和国时将他恢复现役。1934年升任少将，10月阿斯图里亚斯矿工为反对三名右翼分子进入国会而发动起义，佛朗哥受命前往镇压，获得成功，1935年5月任右翼政府的陆军参谋长。开始整饬纪律，加强军事制度，无力控制国家的中右政府被解散后，新一轮大选定于1936年2月举行。这时西班牙分裂为两派，右翼民族主义集团和左翼人民阵线。左翼虽赢得选举，但新政府却无力阻止西班牙的社会和经济加速分崩离析，尽管佛朗哥从未属于任何党派，但他迫于不断加剧的无政府状态，要求政府宣布进入紧急状态。但他的要求被新政府拒绝，并被调离总参谋部，派往偏僻的加那利群岛司令部。

1936年7月18日黎明，加那利群岛广播了佛朗哥发动军事政变的宣言，当天早晨驻摩洛哥的陆军也开始叛乱。第二天早上，佛朗哥飞抵摩洛哥，24小时内牢牢控制了这个保护地和驻防该地的西班牙军队，在西班牙登陆后，佛朗哥和他的军队向马德里推进，政变军队决定推举一位总司令，佛朗哥成为最佳人选，部分原因是他不是西班牙典型的“政治将军”。弗朗哥1936年10月成为新民族主义政权的国家元首。弗朗哥所主持的政府基本上是一个军事独裁政府，但他认识到需要一个正规文职机构，以便赢得更广泛的支持，1937年4月19日，他重组西班牙长枪党，他将长枪党扩大成为多元组织的同时指出，是政府利用党，而不是相反，因此他的政府成为一种形成制度的专制系统，在这方面有别于德国和意大利的法西斯党国模式。

作为内战的总司令，佛朗哥谨慎而有条不紊，从不轻举妄动，部队缓慢而稳步的前进，仅遭受少数几次失败，战争中所遭受的指责是认为他的战略缺乏想象力；尽管如此，由于其部队军事素质相对较高，以及德国和意大利持续不断的大量援助，他于1939年4月10日赢得全面和绝对的胜利，内战是一场血腥的消耗战，以对双方同样的残暴为其特征，数万人被佛朗哥分子处于死刑，这种情况在战争结束的最初几年内并未收敛，佛朗哥为此受到更多的谴责。

佛朗哥上台后，首先加强法西斯统治，宣布工人罢工，未经宗教仪式允许的婚姻以及公共集会非法，对新闻实行严格审查，强制宗教教育；大肆清洗一些民主运动人士以及西班牙共产党人，设立特别法庭，而且不允许这些“犯人”请辩护律师。据统计，到1939年底，有近50万人被投入监狱，以致犯人远远超过了当时监狱的最大容量，结果本应住两人的牢房住进10人左右，这样犯人只好轮流睡觉，每天只能睡两个小时。佛朗哥在国内还实行长枪党一党专制，取消共和时期的代议制度，颁布“关于一切权力归国家元首”的法令，立法、行政和司法等大权都由自己一人独揽，内阁各部部长，所有军、政要员甚至主教都由他任命，一切法律、法令都由他批准。

尽管佛朗哥谋求内战后重振西班牙，但这场耗尽资源的战争使国家内部继续分裂，资源耗尽。5个月后第二次世界大战爆发，政府更加不稳，佛朗哥最初震惊于希特勒无故入侵信奉天主教的波兰，小心翼翼地避免单独卷入战争。这是对他的统治的严峻考验。在整个大战期间，佛朗哥一直周旋于两大集团之间，看风使舵，利用英、美与德、意之间的矛盾，从中捞取好处。英法为了阻止佛朗哥靠近轴心国，不断地在经济上援助西班牙，以拉拢西班牙在大战中保持中立。佛朗哥考虑到西班牙的国力不强，同时也害怕德、意控制自己，在大战初期，有意地疏远轴心国。例如，在一次马德里盛大阅兵典礼上，由于佛朗哥故意把准备要出席的德国元帅赫尔曼·威廉·戈林的名字排在法国驻西班牙大使亨利·菲利浦·贝当的后面，使这位早已将自己的指挥棒、元帅服送到马德里以施威摆阔的戈林受屈受辱，最后，放弃到马德里参加观礼。大战期间，佛朗哥宣布西班牙为中立国，游离于交战双方之外，时而靠近德、意，时而为英、法叫好。当德、意力促西班牙加入轴心国参战时，佛朗哥谨慎地予以回绝，他委婉地给德国外长里宾特洛甫写了一封长信，意思是说如果德国能拿出一个德、意必胜的证据来，西班牙马上加入德、意集团。

然而，到1940年上半年，由于德国横扫西欧，连连获胜，热衷投机的佛朗哥保持中立的立场开始倾斜，他希望趁机收回被英国人控制两个多世纪的直布罗陀。6月，佛朗哥突然出兵占领丹吉尔。当时丹吉尔是由德、意、英、法四国共管的地区。佛朗哥在采取这一军事行动以前，只通知了德、意，而没有通知英、法。随后佛朗哥又提出收回直布罗陀的口号。

1941年6月，阿道夫·希特勒进攻苏联，佛朗哥被希特勒的胜利冲昏了头脑，表示完全支持希特勒的行动，并请求德国允许西班牙长枪党志愿军参加对苏战争，以报答1936年至1939年间德国给西班牙兄弟般的援助。此时，佛朗哥仍留有后退的余地。对外，他只是宣布西班牙由中立国转变为非交战国，对德国，他强调“西班牙派志愿军并不等于站在德国一方参战。实际上，佛朗哥组织了一个由长枪党员组成的“蓝色师团”，穿上德国军队的服装，开赴苏联作战。到1943年，佛朗哥眼看轴心国取胜渺茫，马上又调整西班牙的外交政策，宣布西班牙由“非交战国”恢复中立，并下令召回在苏联作战的“蓝色师团”。

西班牙语“el milagro español”是指1950年代末至将近佛朗哥去世时，西班牙经济的飞速增长，这往往被人认为是佛朗哥时期留下的正面教材之一。

19世纪末20世纪初，西班牙的政治和经济较稳定发展，但是由于西班牙在19世纪内的衰落，大量殖民地的失去。使得她和西欧国家之间还是有着相当的差距。而1936至1939年的内战又大大地重创了西班牙的经济，加之当时的二战环境，1940年甚至引发了一系列的饥荒。在二战后，西班牙关键的地理位置和佛朗哥强烈的反共政策，使得西班牙逐渐和西方民主国家缓和关系。但因从1939年起佛朗哥一直推行一种自给自足的政策，到1950年代初为止西班牙的人均GDP勉勉强强为西欧国家的40%不到。从1950年代开始很多技术官僚的想法得到了佛朗哥的批准，且得到了国际货币基金组织的资助，西班牙的经济大大得到了发展，它成了当时世界上经济增长速度第二快的国家，稍微比日本的低一点。该原因有很多不过主要的原因是旅游业的开放和国家的工业化。至1974年，西班牙的人均GDP达到了西欧国家的80%。这种水平西班牙只在1990年代时又达到过。汽车业，核电，都得到了很大的发展，西班牙国产的SEAT600，可以说是那个时代的标志，在当时的工薪阶层中很受欢迎。在1946年西班牙仅有72000辆私家车，至1966年有超过一百万辆，世界上没有一个国家的涨幅可与此相提并论。但佛朗哥直到他死前几个月，依然严格的控制着国家体系，像是移民，当时每年西班牙所开放的外国技术移民名额是少之又少，审查则是十分苛刻。在政治方面，罗马式敬礼在1975年10月1日佛朗哥最后一次对公众讲话时依然在人群中大量出现。带有帝国之鹰的国旗直到1978年民主宪法正式通过才正式停用。

第二次世界大战结束后，佛朗哥在国内仍推行其恐怖统治。对长枪党以外的党派，尤其是共产党、社会党党员，大肆搜捕、关押，甚至处死，而且还使用阉割刑和绞刑（直到1963年才取消）。佛朗哥的这种恐怖暴虐统治，引起世界范围的强烈不满。1946年12月，联合国通过决议，建议所有联合国成员国从西班牙召回大使，决定只要西班牙保持现行制度，今后就不接纳西班牙为联合国会员国。面对这种国际孤立的局面，佛朗哥宣布实行闭关自守的孤立的经济政策，在国内开展仇视犹太人和一切外国人运动，禁止在公共场合悬挂写有外国字的招牌，鼓励使用本国产品。

佛朗哥是典型的民族主义、纳粹主义和投机主义者，在他统治期间，对内实行军国主义的统治，镇压反法西斯革命运动和共产主义运动，对外实行侵略扩张和亲纳粹德国、法西斯意大利的政策。

佛朗哥上台后，首先加强法西斯统治，宣布工人罢工，未经宗教仪式允许的婚姻以及公共集会非法，对新闻实行严格审查，强制宗教教育；大肆清洗一些民主运动人士以及西班牙共产党人，设立特别法庭，而且不允许这些“犯人”请辩护律师。据统计，到1939年底，有近50万人被投入监狱，以致犯人远远超过了当时监狱的最大容量，结果本应住两人的牢房住进10人左右，这样犯人只好轮流睡觉，每天只能睡两个小时。佛朗哥在国内还实行长枪党一党专制，取消共和时期的代议制度，颁布“关于一切权力归国家元首”的法令，立法、行政和司法等大权都由自己一人独揽，内阁各部部长，所有军、政要员甚至主教都由他任命，一切法律、法令都由他批准。

佛朗哥在二战后，开始了文化大统一的政策。具体表现在对西班牙东北部方言加泰隆尼亚语的限制和推行标准的西班牙语政策。由于西班牙东北的加泰隆尼亚地区的最大城市巴塞罗那是最后一个进入佛朗哥政权统治的城市，因此，佛朗哥的法西斯主义政府对加泰隆尼亚的报复亦十分残酷，除了取消其1933年才成立的自治政府，更禁止加泰隆尼亚人使用自身的语言。因用加泰隆尼亚语或支持共和政府，因而被佛朗哥杀害或迫害的加泰隆尼亚人，更不计其数。

如此对待加泰隆尼亚地区的原因主要有4点。

首先是加泰隆尼亚是最后被佛朗哥政权所统治。

其次是加泰隆尼亚地区最大城市巴塞罗那是西班牙的一个港口城市，经济发达，国际交流比较频繁，一些不利于佛朗哥统治的思潮往往从这里产生。

第三，通过对当地经济、文化的打压，挑起国内地域矛盾，有利于转移民众的注意力。

第四，加泰隆尼亚地区的语言风俗和其他西班牙地区差别比较大，因此有利于国家文化统一，促进民族融合。类似于中国古话中的鹬蚌相争渔翁得利。

对待加泰隆尼亚语的主要措施是三个方面。

首先，在媒体中丑化巴塞罗那人的形象。往往在一些媒体中，巴塞罗那人是小丑角色。这样巴塞罗那人曾经在西班牙民众的心目中，往往地位最低，其生活习惯思维方式往往不被人认可。

其次，制造巴塞罗那人与其他西班牙人的冲突。采用的手段是制造巴塞罗那人对其他地区人不友好的形象，并且倡导西班牙其他地区的民众到巴塞罗那地区就业定居。超规模的移民导致巴塞罗那人和其他西班牙地区的人之间发生很严重的误会和冲突。甚至，巴塞罗那人说加泰隆尼亚语都会有民众进行制止，认为是不尊重外来移民的表现。

第三，打压巴塞罗那语和一些和巴塞罗那地区的相关的文化习俗，在西班牙教科书中删减关于加泰隆尼亚地区的历史文化的介绍。并且对巴塞罗那文化进行大量的曲解、丑化。并且把巴塞罗那渲染成一个没有文化只有工业的城市。这样，民众对巴塞罗那的了解仅仅是国际港口城市，而不是一个文化悠久的城市。甚至，以上的措施还扩展到整个加泰隆尼亚地区。

佛朗哥的这些措施一方面导致了加泰隆尼亚人对其他西班牙人的矛盾冲突升级。比如，在加泰隆尼亚地区使用卡斯蒂里亚语（标准西班牙语）会引起误会。甚至有人会因此说，“如果要听卡斯蒂里亚语，请去马德里。”当然，在佛朗哥去世后，西班牙政府又重新对加泰隆尼亚地区的文化和民众进行保护和补偿。例如，把加泰隆尼亚语从方言升为一门独立的语言；在1992年巴塞罗那奥运会上，东道主语言是使用的是加泰隆尼亚语，而不是卡斯蒂里亚语；甚至地方立法规定，如果商业领域中在当地不适用加泰隆尼亚语的话，可以进行高额的罚款。但是这些措施对于弥补加泰隆尼亚和其他西班牙地区的矛盾，还是显得无力。

不过，佛朗哥的文化大统一政策也促进了西班牙语言文化统一。过去西班牙内部方言林立，各地的通话度比较低。而有了佛朗哥的文化大统一政策，西班牙国内的地区交流慢慢增多。

由于美苏开始走向冷战，对他的排斥结束，他成了对抗共产主义的老资格政治家。佛朗哥利用美苏矛盾，实行亲美政策，表示愿意向美国提供军事基地。1953年，佛朗哥与美国签订了《美西协定》，根据这个协定，西班牙向美国提供海、陆、空四个军事基地。从而获得美国经济、技术上的援助，打破联合国对西班牙的制裁。依仗美国的势力和影响，佛朗哥在外交上有了更宽的活动空间。对英、法两国，佛朗哥也一直在寻找改善关系的机会，以此来增强同美国交往中讨价还价的实力。1963年，美西协定十年有效期已满，按规定重新讨论延期的条款。正值此时，美法关系十分紧张，佛朗哥又利用这一机会，发展与法国的关系，双方外事活动频繁，委员互访，发表联合公报，签订海空军联合演习协议等等。这样做，目的是为美西协定延期谈判作准备。在1963年签署的美西延期协议中几乎反映了西班牙的所有要求，通过这个协定，西班牙共接受40多亿美元的援助。佛朗哥又利用这些美元，购买美国的先进武器，武装西班牙军队。在70年代，西班牙是世界上六个进口武器最多的国家之一。弗朗哥的国内政策在50-60年代多少变得有些开明，其政权的延续性和创造性演进的能力，使得其得到批评界某些人士一定程度的尊重，他精心保持各派的平衡，将大部分执行政策交给他所任命的人为做，使得自己自己作为仲裁者高居于日常政治斗争的风暴之上，不成功或不受欢迎的政策招来的责骂大部分落到了他其他官员头上。长枪党于20世纪40年代初即走下坡路，后来只成为“运动”，失去其准法西斯性质。

从大航海时代起，西班牙便成为一个强大的帝国，殖民地遍布全球，但随后的几百年里，就经历着一段漫长的衰落。1956年时西班牙仅控制着在非洲大西洋沿岸的几个小殖民地。下图中的粉色区域加上中非沿海的赤道几内亚，就是当时西班牙的全部殖民地。佛朗哥将这五个海外省份视为西班牙过去繁荣的遗产直到1976年11月马德里协定的签署，西班牙人放弃最后的殖民地西撒哈拉，有人在当时说道这或许也是西班牙殖民帝国的理想结局。

佛朗哥把世界上最后一个法西斯独裁政权维持近40年，除了实行暴政以外，还采取一些较灵活的安抚措施。1947年，佛朗哥又签署《国家元首关于国家元首职位继承法》，宣布西班牙为立宪王国，规定佛朗哥为终身摄政者，有权指定国王继承人，罢免国王继承人的权利。他于1967年举行小部分议员直接选举，1969年制定西班牙名义上的王位继承人之长子，32岁的胡安·卡洛斯为他的继承人，他往往在血腥镇压了民众反独裁运动之后，也作一些让步。譬如，禁止解雇固定工人，建立较发达的社会保险制度，禁止把小佃农从土地上赶走，对政治犯减刑或特赦等等。1973年他辞去首相职务，但仍保持国家元首、武装部队总司令和运动领袖职务。他从来不是受人民欢迎的领袖，但1947年以后他的统治就没遭到直接的或有组织的反对，随着政府日益开明，警察某些权利的放松和60年代全国经济显著发展，弗朗哥的形象由原来严酷的总司令变成了较为宽厚的老年政治家。1975年11月20日，83岁的佛朗哥因冠心病复发而寿终正寝。佛朗哥在弥留之际是痛苦的，他的私人医生不得不用手指塞进他的喉咙抠出窒息着他的血块，他对医生说：“死也这么费劲”。佛朗哥死后，他的继承人胡安国王把他安葬在郊外的烈士谷，上面竖起高达数十米的十字架，国内有些人用香槟酒庆祝他的死亡，大街上空空荡荡，悄然无声，人们长期的积怨倾泻在这种空荡和安谧之中。只有一个国家的元首参加了他的葬礼，就是智利的独裁者奥古斯托·皮诺切特，相反，世界各地的王室和领导者参加了胡安·卡洛斯一世的加冕礼。虽然有很多老人怀念弗朗哥时期保守和稳定的岁月，但大多数人欢迎变革。西班牙当代最著名的诗人之一阿尔维蒂说：“西班牙史上最大的刽子手死了，地狱的烈火烧他，也不足解恨”。然而，当时的美国总统福特为他的死感到悲痛，认为佛朗哥经历了西班牙史上一个有意义的纪元。

弗朗西斯科·佛朗哥夺取西班牙政权，把西班牙的工运扼杀在了萌芽状态，阻止了西班牙的赤化，从而避免了欧洲西部在二战期间被苏联渗透。另一方便，佛朗哥由于在二战期间保持中立，轴心国集团未能获得这个欧洲的主要法西斯政权的支持，二战的结局有佛朗哥很大程度的间接作用。