吴作栋是继李光耀之后新加坡第二任总理，1990年起接替李光耀任总理、1992年起担任新加坡人民行动党秘书长至2004年8月12日为止。

吴作栋父亲是福建永春县人。他身高1.90米，据说与他小时候喜欢游泳有关。1955年就读于当地著名的英校莱佛士书院，曾是莱佛士书院学生会主席。1961年进入新加坡大学学习，1964年获经济学一等荣誉学位，同年开始任职于政府部门。1966年赴美国威廉斯学院深造，获发展经济学硕士学位。回国后任职于新加坡海皇轮船公司，1973年出任公司董事经理。1976年获人民行动党推荐参选马林佰列选区国会议员并当选，1977年入选内阁，出任财政部资深部长，1979年成为人民行动党中央执行委员会委员，后先后出任过贸工部长、卫生部长和国防部长。1990年李光耀决定交棒后，全体内阁成员投票决定由吴作栋接任总理，但是李光耀依然担任内阁资政。1992年12月接任人民行动党秘书长，带领该党赢得1997年、2001年两次大选胜利。

2003年末，吴作栋宣布最快将在2004年中辞职，由副总理李显龙接任。吴作栋在2004年8月12日把棒子交给李显龙，而他自己便就任国务资政。由于李显龙是李光耀之子，这项任命遭到很多质疑与担忧。

吴作栋的妻子陈子玲是一名律师，他们育有一对双胞胎儿女。

吴作栋1941年出生于新加坡，祖籍为中国福建。

1955年就读于当地著名的英校莱佛士书院，曾是莱佛士书院学生会主席。

1961年进入新加坡国立大学学习，1964年获经济学一等荣誉学位，同年开始任职于政府部门。1965年与身为律师的中学同学陈子玲结婚（现育有一对双胞胎儿女）。

1966年赴美国威廉斯学院深造，获发展经济学硕士学位。回国后任职于"新加坡海皇轮船公司"，1973年出任公司董事经理。

1976年获人民行动党推荐参选马林百列选区国会议员并当选，1977年入选内阁，出任财政部资深部长，1979年成为人民行动党中央执行委员会委员，后先后出任过贸工部长、卫生部长和国防部长。

1990年李光耀决定交棒后，全体内阁成员投票决定由吴作栋接任总理，但是李光耀依然担任内阁资政。

1992年12月接任人民行动党秘书长，带领该党赢得1997年、2001年两次大选胜利。

2003年末，吴作栋宣布最快将在2004年中旬辞去总理一职。

2004年8月12日，吴作栋正式请辞，由副总理李显龙接任总理职位，而吴作栋本人则转聘为国务资政，并与前国务资政（现内阁资政）李光耀共同履行辅助政府决策的义务。

2011年5月15日，吴作栋同李光耀共同宣布正式退出内阁，吴不再担任国务资政一职。

吴作栋总理于1979年担任执政的人民行动党中央执行委员，1989年任该党第一助理秘书长，1992年12月任人民行动党秘书长。

1993年4月、1994年2月、1995年5月、1997年4月、2000年4月和2003年11月多次来华访问。

2001年10月到中国参加亚太经合组织第9次领导人非正式会议。

2002年5月在新加坡接见道教太极派陈贤金大师。

2006年4月访华。

2007年4月23日至26日访问中国并出席第二届中博会开幕式。

2008年来华出席夏季达沃斯论坛。他的夫人陈子玲是一位律师，早年毕业于新加坡大学。他们有一子一女。

2013年4月7日上午，身任博鳌亚洲论坛理事的新加坡荣誉国务资政吴作栋与理事会一同会见中国国家主席习近平。

2018年4月9日，当选为博鳌亚洲论坛咨询委员会成员。

吴作栋于1990年接任总理职。

当时新加坡经济蓬勃发展，吴作栋一执政就享有七年的高经济成长期。但一般认为，这是“李神”(李光耀)当年所创下的“经济奇迹”，是“李神”的“遗赠”，与吴作栋施政无太大关系。

1997年中叶，亚洲爆发金融危机，新加坡经济就此陷入泥沼，面对独立以来最严重的国际竞争定位危机，经济欲振乏力，近乎七年的时间，吴作栋政府束手无良策，吴的领导威信面对严峻挑战。

吴作栋曾一度被“李神”要求提早下台。但他坚持狮城经济好转后方卸任总理职，而得以延续其政治生命。

他说，“如果解决经济问题须耗上五年，那我得留任五年。”如今，新加坡上半年经济已有复苏现象。2008年新加坡上半年的经济增长率高达10%。新加坡经济刚有起色，但就此断定“新加坡经济已经好转，进入稳健成长期”，尚言之过早。倘若以吴作栋本身所定下的卸任目标(即成功解决新加坡经济问题)相比，吴此时卸任有点仓促。

吴本身的说法，此刻已是卸任的“最佳时机”。卸任后的吴，将会被委为“国务资政”，及担任金融管理局主席职。或许就新加坡政治而言，这已经是吴作栋最好的下台阶。1993年，吴作栋政府积极推动“区域化政策”，动用国营企业，鼓励民营企业，投资亚洲区域，扩大新加坡经济版图。

具体的说法是，新加坡资源匮乏，但可以通过海外投资而拥有海外资源，如马来西亚的树胶园，香港的电讯。但是，这些海外投资多在亚洲金融风暴后，损失惨重。九七金融风暴后，新加坡政府经济政策转向“全球化”，正面响应崛起的中国。为了扩大新加坡小岛国的经济体，新加坡已经积极建立远距自由贸易区块。

与新加坡签署自由贸易的国家有新西兰、日本、欧洲自由贸易协会国家、澳大利亚和美国；尚在谈判中的有印度、韩国、加拿大、墨西哥等国；即将展开谈判的还有正在崛起的中国。去年吴作栋也成功说服东南亚国家，成立东南亚经济共同体，与中国庞大的市场互动。此外，吴作栋政府也通过政策和国营企业，积极整合零散的优势领域，修补落后领域的竞争差距，投资高科技领域如生物药物科技。当然，这些“经改”是否会在吴卸任后奏效，在现阶段只能拭目以待。

就国内政治而言，吴作栋显然非改革型领袖。他从李光耀手中承继了威权统治政体后，并没有从事深化民主改革。他施展亲民作风，强调协商，给新加坡人民比较自由的空间，鼓励人民使用“正确管道”提出意见，但又不愿意撤除政治地雷禁区。对于公共政策，今天新加坡人民还是噤若寒蝉，不敢以身试法。

在国际社会，吴作栋亦非魅力型领袖，在国际舞台上曝光率不高，处理国际双边事务，手腕不强，常常需要依赖李光耀出面。

过去新马关系紧张，吴作栋就需要靠李光耀出面，与前马来西亚首相马哈蒂尔谈判。然而，在处理SARS方面，吴作栋政府高透明度，高效率的处理手法，为新加坡在国际社会上赢取崇高信誉。

每年新加坡国庆，总理吴作栋都会在电视上致词，但他只用英文。而今年的8月5日，吴作栋亲自用中文、英文、马来文三种语言录制了国庆演说，他说：“我投入了更多的个人感受。”因为这同时也是他的告别演说。

就在昨天，他结束了十四年的总理生涯。

上个月吴作栋宣布交棒的时候，有记者问他有何感想，他说：“我没什么特别的感觉。我在办公室正常工作到傍晚六点才下班，然后宣布交棒的文告就发出去了。”

2004年8月12日，吴作栋的辞呈正式生效。

吴作栋回忆说，他第一次来中国是在一九七一年，如今三十多年过去了，中国的变化有目共睹，令人惊叹。以往，中国的大街上自行车拥堵，而今，除了自行车外，小汽车、高级商务车也加入到拥堵的行列，很显然，中国的经济乃至整个社会都发生了巨大变化。“四大件”这一概念的变迁可以证明中国人民过上了更好的生活，吴作栋说，在七十年代，这四大件是手表、自行车、半导体收音机和缝纫机；到八十年代，“四大件”变成了冰箱、电视机、石英手表和洗衣机；到了九十年代，空调、计算机、手机和小汽车则成了人们的生活必需品；如今，再谈论四大件已没有什么意义了，因为很多中国家庭都可购买大额的消费品。

十年前，中国人希望成为“万元户”，但如今，这个词在中国广东，仅意味着刚刚脱贫，“十万元户”也只是一个并不算高的起点，吴作栋的演讲令会场笑声一片。“展望未来，中国的中产阶级正在迅速成长，预计到二0二0年将达一亿六到两亿人，他们为新加坡企业在中国的发展提供了巨大机遇。”

2011年5月14日，新加坡第一任和第二任总理李光耀和吴作栋发表联合声明，双双宣布不进入政府新内阁。他们说，现在是时候让年轻一代在更加艰难和复杂的局面下，带领新加坡继续前进。

李光耀是新加坡的开国元老之一，被称为“新加坡国父”和现代新加坡的“建筑师”。在他的治理下，新加坡经济迅速发展，称为亚洲最繁荣国家之一。

14日，李光耀和吴作栋的联合声明说：“我们研究新的政治局势并考虑这一局势对今后的影响……是时候让年轻一代推动新加坡在更加困难和复杂的情况下向前。”

李光耀和吴作栋分别是新加坡第一任和第二任总理。两人卸任总理后，继续留在内阁。

在本月早些时候的国会选举中，执政党人民行动党继续占据国会压倒性优势，但得票率跌至60%左右。李光耀之子、总理李显龙承认，选举具有里程碑意义，人民行动党需要改变。

李光耀和吴作栋的声明说：“在具有分水岭意义的选举后，我们决定离开内阁，让更年轻的内阁成员团队联系并接触年轻一代，塑造新加坡的未来。”

两人提醒，老一代人为新加坡作出贡献，应得到良好照顾，李显龙领导的团队必须“时刻考虑老一代的利益”。

路透社说，自新加坡1965年独立以来，新加坡内阁第一次没了李光耀的踪影。

吴作栋表示东盟应与澳大利亚建立密切合作关系。

新加坡国务资政吴作栋10日表示，随着经济全球化的发展，澳大利亚与亚洲国家的经济关系日益加强，东盟应该与澳大利亚建立密切的合作关系。

吴作栋当晚在这里出席一次活动时说，亚太地区正在发生深刻的变化，许多国家已经意识到加深与其他国家经济合作的价值，许多双边及地区自由贸易协议已经签署或正在进行谈判。

吴作栋指出，澳大利亚最重要的5个贸易伙伴有3个在亚洲，而东盟及东北亚的中国、日本和韩国占据了澳大利亚对外贸易总量的一半左右。澳大利亚的未来已经与亚洲紧密联系在一起。亚洲国家及地区组织的积极接触已经使澳大利亚从中受益，而澳大利亚与亚洲地区的合作也有益于促进亚洲地区的安全、稳定与繁荣。

吴作栋表示，东盟与澳大利亚的伙伴关系可以通过加强在能源及环境等领域的合作来予以强化，同时应尝试加快东盟与澳大利亚及新西兰签订自由贸易协议的步伐。