马札儿人大酋长盖萨大公之子。原为异教徒。996年与巴伐利亚公爵 亨利二世之女吉赛拉(Gisela)联姻。后受洗成为基督徒。997年开始平定国内异教徒叛乱，翌年取得决定性胜利。斯蒂芬一世废除了旧有的按氏族划分人民的办法，实行行政区制度（设立国王省）。他在马扎尔民族中强制推行天主教信仰。1000年圣诞节即匈牙利王位。1001教皇 西尔维斯特二世为斯蒂芬一世加冕，从此匈牙利升格为王国。他的加冕表明匈牙利已加入欧洲基督教大家庭。在位时期国内比较太平。他按照德意志模式建设自己的王国︰设主教区、建修道院和教堂、促进农业发展、用严刑峻法保护私人财产、建立常备军。但他没有触动农奴制度。

1027年，斯蒂芬一世从软弱无能的波兰国王 梅什科二世手中夺取了隶属波兰的 斯洛伐克。1030年，斯蒂芬一世击退了神圣罗马帝国皇帝 康拉德二世的进攻。

斯蒂芬一世在1083年即已被宣布为圣人。他的大髦和剑，以及加冕时的誓词，直到哈布斯堡王朝的最后一位君主都一直是匈牙利国王加冕式上必不可少的内容。