1901年生于如皋江安六甲的一个贫苦农民家庭；兄弟6人，他排行第五。少年时期，在如皋第一高等小学求学，两年后，转学到南通江苏省第一代用师范学校（南通师范）附属小学，毕业后升入南通师范读书。1924年，在校参加"晨光社"，与进步同学一起，研究马克思主义，探索革命真理。

1926年夏，在校加入中国共产党。同年毕业回到家乡任教员，后任卢港第十九校（孙严墩小学）校长。他以此作掩护，在学校附近村庄开展革命活动。1927年秋，中共如皋县委在如城成立，徐芳德被选为县委委员。此后历任西乡区委书记、南通特委委员、如皋县委书记等职。他在斗争中机智勇敢，得到党组织的称赞和同志们的爱戴。

1927年，国民党政府以禁烟为名，官卖鸦片，提出"推销官土"、"杜绝私收私卖"，在各地普设禁烟分局。搬经镇上的禁烟分局，是由当地的劣绅陈明斋经办的。陈明斋常以搜查鸦片为名，用带赃搜赃的卑鄙手段，对老百姓敲诈勒索。徐芳德洞悉其奸，布置村农协会会员缪明鹤，密切注意陈明斋的动向。10月17日清早，缪探知陈明斋带领警察到马家空田搜查鸦片，随即报告徐芳德。徐芳德叫缪带领几名农协会员，尾随陈明斋相机行事。当陈明斋走进猪商马士贵家时，缪明鹤等跟了进去，对陈明斋说，我们是农协会派来协助搜查鸦片的。陈明斋不好拒绝。缪明鹤又对陈明斋提出，对搜查鸦片的人，应首先在身上互查一次，免得人家说查鸦片的人带赃搜赃。陈明斋心中有鬼，连忙摇手说："不必，不必。"缪明鹤不容分说，和农协会员一齐动手，当场从陈明斋的棉衣袋内，抄出6包鸦片烟土。事发后，徐芳德立即动员各村农协会员集中开大会，痛斥国民党所谓"官卖鸦片"的祸国殃民行径，斗争了陈明斋。接着，带领群众砸烂了禁烟分局的牌子，轰走了局长。

1928年春，中共江苏省委决定在如皋、泰兴两县联合举行农民暴动 ，徐芳德是组织领导之一。5月1日清晨，徐芳德在孙严墩得知泰兴农民已提前暴动，便赶忙到芹湖南庙召开农协会员大会，准备组织策应。这时，泰兴县委书记沈毅也派人送信来，要如皋立即行动。打进国民党县公安队的朱恒敬又报告说，驻文武殿的公安队大部分开往黄桥，队部只留下少数人和枪。徐芳德当机立断："立即攻打文武殿，策应泰兴起义。"

当徐芳德带领身着警察服的朱恒敬等大摇大摆地走到文武殿大门时，站岗的敌人起初未介意，徐芳德一走近岗哨就问道："队长可在家，我们是来借枪的。"站岗的一见势头不对，拼命向里逃，大声喊叫："共产党来了，共产党来了。"被跟着赶上的农协会员一铡刀砍死。徐芳德从怀里拔出手枪，高举着喊道："冲呀！"他奋勇当先，冲进大门。突然，迎面敌人的刺刀，刺伤他的头部，顿时血流满面，但他全然不顾，继续指挥战斗。殿里的敌人依托窗户向外射击，徐芳德敏捷地从敌人手中夺取了一支长枪对射起来。这次战斗前后不到1小时，就捣毁了敌驻文武殿的巢穴。

当晚，如皋农民暴动总指挥部在朝西庄召开誓师大会，徐芳德代表总指挥部登上了司令台庄严地宣布："共产党领导的如皋县农民暴动开始了！"会后，徐芳德带领一支队伍攻打江安区最大的地主庄园周庄头。周庄头的地主周伦如吓得一面带着家眷向西逃走，一面令团丁守在高处朝外打枪。徐芳德决定智取，命令一部份人唱着《国际歌》向北佯退，自己带了一部分人埋伏在周家东南麦田里，团丁以为暴动队伍退走了，开门出来向北追击。此时，徐芳德带着大家一跃而起，齐声呐喊，冲向周家大门，向北佯退的队伍，回头夹击，团丁两面受敌，惊惶失措地向西逃窜。徐芳德带领暴动队伍冲进周家，将粮食、衣服全部分给农民，带着缴获的土枪、土炮凯旋。

如皋"五一"农民暴动，震撼了大江南北，使国民党反动派惊恐万状。敌人从扬州、泰州、南通、靖江等地调集了大批军队，开到如皋联合"进剿"，暴动领导成员大多被迫撤到上海、南通，徐芳德留在暴动区坚持斗争。他从如皋西乡转移到南乡镇涛地区继续战斗。当年7月，中共江苏省委派吴亚苏任如皋县委书记，回县重建县委，徐芳德被选为县委常委兼组织委员。此后，他与当地的党员马剑华一起，在镇涛发展了一批党员。组建了镇涛区委，同时把开展游击战争作为工作重点。9月17日夜，四周漆黑，徐芳德带领30多名游击队员，一律身着短衣，直向九华山地藏庙进发，攻打国民党九华山公安分局。地藏庙前后三进四关厢，周围小河环绕，大门朝南，5间门堂被派出所占着。在行动前，徐芳德已派人跟庙里和尚联系好，当夜后门不上门闩。当游击队到达九华山后，随即涉水过河从庙的后门进去。徐芳德在天井里侧耳一听，派出所的巡警鼾声如雷，随即命令大家动手。队员胡老虎冲进门堂打了几枪，派出所的巡警方从梦中惊醒。徐芳德拿枪喝道："不准动，谁动打死谁！"队员们齐声大喊："缴枪不杀！"这些家伙抱着头只是连喊"饶命！"徐芳德叫队员们把挂在墙上的4支长枪拿下来。派出所的巡长钱稳正闯出卧室企图逃跑，被当场击毙。

游击队攻打九华山公安分局后，敌人进行报复，国民党下驾原公安分局还拘捕了几个参与行动的村民。徐芳德和县委宣传委员郭锡康分析情况，决定攻打下驾原公安分局，营救被捕群众。9月22日晚，徐芳德、郭锡康带领游击队去下驾原公安分局救人。他们先去抓姓陈的顽乡长，陈不在家，从他的小儿子口中，得知陈已到分局帮助审案去了。徐芳德就带着这个小孩到分局去喊门，说是"找父亲陈乡长的"，里面的人便把门打开了。门一开，大家直向里冲去，有几个警察顽抗，当场就被击毙。被关押的群众看见徐芳德亲自营救人们，激动得热泪盈眶。这次行动，不仅营救了群众，还缴获到6支枪。

镇涛区有个刘仰琨，是国民党如皋县参议会参议员，又是沙田局局长，自己围了几百亩沙田，家里还开着京广杂货店，他仗势欺压老百姓，是镇涛区一霸。他见到镇涛区连续发生革命斗争，准备逃到南通城里去躲避。10月11日，徐芳德得悉刘仰琨行前请客辞行。第二天清晨便带领几名游击队员向刘家走去，他让队员在附近埋伏，自己以买烟为名，到刘家杂货店侦察情况。到快10点钟的时候，从刘家出来三部独轮车，咯吱咯吱地向平潮方向推去。徐芳德判断第三部车子上坐的是刘仰琨，当车子拉开距离后，徐芳德飞步向前，右手握着手枪，左手在刘肩上用力一拍，说："你就是刘仰琨吗？"刘仰琨掉头正准备发作，徐芳德手起枪响，结果了这个恶霸的性命。

镇涛西边小圩桥，是个交通要道，敌人从镇涛调来10多名巡警，由巡长祝培初坐镇。10月26日早晨，徐芳德在县委委员赵仁甫家吃过早饭向太平圩走去，肩上背着一个大包袱，里面包的是刚从上海买回来的8支新盒枪。到了小圩桥，刚走上渡船，被祝培初盯上了，嘻皮笑脸地向徐芳德要十块大洋。徐芳德断然拒绝，祝顿时变了脸色说："包袱里是什么？打开看看！"徐芳德把包袱往船板上一放，冷冷地说："要查就查！"当祝培初弯腰伸手解包袱时，徐芳德猛然拔出手枪，对准祝的脑袋，"砰"的一声枪响，祝培初人船上滚下河去。

1928年11月，徐芳德出席了南通特委在海门县茅镇召开的六县县委联席会议，并当选为特委委员，分工主持特委经济保管委员会工作。不久，徐芳德接任如皋县委书记，他根据党的"六大"会议精神和如皋"五一"农民暴动后的形势，继续整顿和健全党组织，改建县委，加强石庄、镇涛、双甸、东陈、马塘、掘港等区委的工作，恢复卢港、江安、搬经等区委和部分党支部。他把从特委带回来的12支短枪，充实了游击队的装备，组织群众抗租抗息，经常在江安、卢港、镇涛等地巡视工作。

1929年1月10日，徐芳德带着警卫员杨春轩、李二回六甲老家，准备把如皋西乡和南乡的游击队集中编队，不幸被驻在贲家巷的国民党县警察中队头目吴公超发觉，立即派警察队包围了六甲。徐芳德和警卫员向外突围，在村北与敌人发生激烈战斗，由于敌众我寡，警卫员当场牺牲，徐芳德腿部中弹受重伤，不幸落入敌手。

吴公超抓到徐芳德后，特地到亚霸地主周松平家去请功。周松平凶残地用石块砸断徐芳德的右臂。县委为了营救徐芳德，由县委执委汤士伦发动群众，到县警察队驻地示威。敌人唯恐徐芳德被群众劫走，连夜把徐芳德秘密解送如皋城。

徐芳德被解到县城后，敌人用酷刑逼迫他招供，他坚贞不屈，当庭痛斥敌人："我徐芳德为革命不惜一死，但共产党是不死的，蒋介石注定要失败，革命必然要胜利！"敌人又叫叛徒徐名友出面劝降，徐芳德一见，怒不可遏，把叛徒骂得无地自容。1929年1月27日清晨，徐芳德被敌人杀害于如城北门内眼光庙巷北口，时年仅28岁。