生平
伍锦霞于1914年出生于美国旧金山，其父伍于泽是当地华商，有10个儿女，伍锦霞是他的第一个女儿。伍锦霞自小就是粤剧和电影迷，曾为能免费看戏在“文华剧院”做义务带位员。
其父亲为满足女儿的梦想在家创建了一家电影制作公司。1935年，年仅21岁的伍锦霞在好莱坞日落大道租了一个影棚，集资拍摄粤语电影《心恨》，并携该片回中国公映。
1936年，伍锦霞到香港，导演粤语片《民族女英雄》，自此在华语电影界树立声誉，并接连执导《十万情人》（爱情伦理喜剧）、《妒风花雨》（又名《偷龙转凤》，爱情悲剧片）、《一夜夫妻》（奇情悲喜剧）。1939年执导电影《女人世界》，是世界电影史上第一部全部采用女性角色的影片。
太平洋战争爆发后，伍锦霞返回旧金山。于1941年与赵树桑、关文清合作制作美国华语片《金门女》。这段时间她和父亲合办“金门银光公司”，主营粤语片在北美、中南美地区的发行业务。据1946年9月香港《伶星》报道，该公司在太平洋战争时期在美洲共发行40多部粤语片。
1950年代起，伍锦霞移师纽约经营中餐馆和华语影片发行。1951年，她在曼哈顿区开设“宝宝酒家”，后改名为“伍锦霞餐馆”，几次被纽约的美食家评为二星食府（最高为三星食府），多年后仍在纽约的饮食媒体上中被提及。
1960年，伍锦霞和胡鹏（电影《黄飞鸿》的导演）合作制作《纽约唐人街碎尸案》。1970年，伍锦霞病逝于纽约。
评价
伍锦霞其人观念受到美国思想影响，性格活泼，是早期将民族意识与女权主义带入电影作品的华裔导演，其中不乏跨文化跨题材的作品，受到影评人们的高度评价。
主要作品介绍
- 心恨
被称为“在好莱坞拍制的第一部华语片”，在香港上映时叫《铁血芳魂》，讲述一对女粤剧演员与飞机师结合的美国华裔情侣，在淞沪会战爆发的背景下，毅然为国家民族命运放弃爱情，最后男主角参加空军并为国牺牲。媒体《每日电影》评价“以航空为背景的时装戏，有着美国片的规模”。
- 民族女英雄
讲述立志救国的女青年自愿从军的故事，主题严肃之余又为适应市场需要加入歌舞及喜剧元素。1937年3月13日在香港港首映，后在广州等地公映，该影片获得“广东女权协进联会”赞扬并授予奖状。
- 女人世界
原名《三十六女天罡》，剧中36个角色是来自香港各社会阶层的女性，描述她们生活中的各种遭遇，由著名演员紫罗兰、梁洪缘、大口何等主演。
- 金门女
以旧金山为背景的电影。当时只有三个月大的李小龙扮演女主角的幼年。