威廉·麦克尼尔，1917年10月31日生于加拿大温哥华，其父是教育家、神学家John T. McNeill。

他就读美国芝加哥大学，1938年获得学士学位Bachelor of Arts (B.A.) ，次年获得硕士学位Master of Arts (M.A.) 。1947年，在康奈尔大学获得博士学位PhD.。之后，一直在芝加哥大学任教。

他最受欢迎的著作，是早期作品《西方的兴起》（The Rise of the West: A History of the Human Community ）(University of Chicago Press, 1963)。此书以不同文明之间的相互影响为主线来书写世界史，尤其强调了西方文明在最近五百年里对其他地方的冲击。此书的观念对历史研究有很大影响，由此，历史学家开始更加重视文化的融合。

在其漫长的学术生涯中，麦克尼尔发表了许多种产生深远影响的经典作品，其中包括《世界史》、《瘟疫与人》、《权力竞逐》等。曾获美国国家图书大奖，伊拉斯谟奖，国家人文勋章等各类奖项。

2006年，麦克尼尔从芝加哥大学退休，现定居加拿大。

最新作品是与其子约翰·麦克尼尔合著的《人类之网》（中译本，北京大学出版社，2011），对世界史提出了一种全新的解读思路。

(2011). Berkshire Encyclopedia of World History, 2nd Edition (with Jerry H. Bentley, David Christian et al., editors). 6 volumes. Great Barrington, MA: Berkshire Publishing Group.

Summers Long Ago: On Grandfather’s Farm and in Grandmother’s Kitchen

(2005). The Pursuit of Truth: A Historian’s Memoir. Lexington: University Press of Kentucky.

(2005). Berkshire Encyclopedia of World History (with Jerry H. Bentley, David Christian et al., editors). 5 volumes. Great Barrington, MA: Berkshire Publishing Group.

(2003). The Human Web: A Bird’s-Eye View of World History (with J. R. McNeill). New York: W. W. Norton. ISBN 0-393-92568-4 中译本：《人类之网》（台版《文明之网》）

(1998). A World History. Oxford: Oxford University Press; 4th edition. (First published 1967). ISBN 0-19-511616-X

(1995). Keeping Together in Time: Dance and Drill in Human History. Cambridge: Harvard University Press.

(1991). Hutchins’ University. A Memoir of the University of Chicago. 1929-1950. Chicago: University of Chicago Press. ISBN 0-226-56170-4

(1989). Arnold J. Toynbee: A Life. Oxford: Oxford University Press. ISBN 0-19-506335-X

(1982). The Pursuit of Power: Technology, Armed Force, and Society since A.D. 1000. Chicago: University of Chicago Press. ISBN 0-226-56157-7

(1980). The Human Condition: An Ecological and Historical View. Princeton: Princeton University Press. ISBN 0-691-05317-0

. (March 1979), "Historical Patterns of Migration (with comment & reply)", Current Anthropology 20 (1): 95u2013102, PMID 11630845

(1976). Plagues and Peoples. Garden City, NY: Anchor Press/Doubleday. ISBN 0-385-12122-9. 中译本《瘟疫与人》

(1974). Venice: The Hinge of Europe, 1081-1797. Chicago: University of Chicago Press. ISBN 9780226561493.

(1974). The Shape of European History. Oxford: Oxford University Press. ISBN 9780195018073 中译本《欧洲史新论》

(1963). The Rise of the West: A History of the Human Community. Chicago: University of Chicago Press. Revised edition, 1991. ISBN 9780226561417. 中译本《西方的兴起》

(1949). History of Western Civilization: A Handbook. Chicago: University of Chicago Press. 6th edition, 1986. ISBN 9780226561592. 中译本《西方文明史纲》

(1947). The Greek Dilemma War And Aftermath J. B. Lippincott Company, London: Victor Gollancz, 1947

英国著名学者巴勒克拉夫在《当代史学主要趋势》一书说：“近年来在用全球观点或包含全球内容重新进行世界史写作的尝试中，最有推动作用的是那些著作恰恰是由历史学家个人单独完成的，其中恐怕要以L.S.斯塔夫里亚诺斯和W.H.麦克尼尔的著作最为著名。”

前任美国世界史学会主席的凯文·雷利教授在1986年说，世界历史作为一场运动或是一个研究领域的兴起，人们会异口同声地把它归功于威廉·麦克尼尔。

时至21世纪，《新全球史》的作者、夏威夷大学的杰里·本特利教授仍然这样评价：世界历史的真正开始书写，除了韦尔斯那一类通俗作品之外，专业历史学家只是在1960年代以后才开始留心这项研究工作，吃螃蟹的人有马歇尔·霍奇森、斯塔夫里阿诺斯，而关键的奠基人是威廉·麦克尼尔。

2010年2月，美国总统奥巴马在白宫为威廉·麦克尼尔颁发国家人文勋章，以表彰其在文史研究方面做出的卓越贡献。