他是哈康三世的私生子，从小由爷爷抚养，1217年即位，1227年平定起义，1240年后彻底平息了历时110年的挪威内乱。由于他是私生子，合法性一直受到怀疑，教皇英诺森四世为了和神圣罗马帝国皇帝腓特烈二世抗衡。1247年承认了他的国王地位，并要他作为舰队司令参加法国路易九世的十字军讨伐阿拉伯人。但他并没有参加远征埃及，他的目标是联合卡斯蒂利亚的阿方索十世一起进攻摩洛哥，但这个计划也没有实现，他反而带着300艘船在北海附件扩张势力。并通过立法，巩固王权，国势渐盛，挪威进入中世纪的鼎盛时期，1359年攻打但没的克里斯托弗一世，1262年兼并冰岛和格陵兰岛。1263年为夺取曼岛和赫布里群岛与苏格兰交兵。同年12月被苏格兰国王亚历山大三世打败，病死于越冬营地奥克尼群岛。死前，爱尔兰人还想把爱尔兰王冠奉送给他。

2004年6月18日，挪威邮政为这位伟大的先王诞辰200周年发行一套两枚纪念邮票，表现了他的王宫和宝剑。这套邮票总面值为34.00挪威克朗，Anne-Ma Solheim设计，发行量为150万套，由荷兰的Joh. Enschede印制。 据记载，1206年挪威内战时期，两名被称为“桦木腿”的侦察兵，怀藏两岁的国王哈康四世，滑雪翻越高山，摆脱了敌人，这就是越野滑雪的起源。