格拉提安是罗马帝国西部的皇帝瓦伦提尼安一世的长子，8岁被其父立为奥古斯都（共治者），由诗人德西穆斯·马格努斯·奥索尼乌斯进行教育。375年，在同夸迪人的战争中，瓦伦提尼安一世突然发病而卒，于是格拉提安在高卢即位，年仅17岁，同时，也有军队支持格拉提安的同父异母弟弟瓦伦提尼安二世（当时年仅4岁）即位，不过格拉提安答应与瓦伦提尼安二世分享帝国，将意大利、北非和伊利里亚西部交给瓦伦提尼安二世统治，自己保留了高卢、西班牙和不列颠。

377年，罗马帝国东部爆发了哥特人的大规模动乱，格拉提安准备去援助东部，但是高卢发生了阿勒曼尼人的入侵，格拉提安虽然成功地打败了阿勒曼尼人，但却因此延误了援助东部的时间。378年，东部的罗马军队在阿德里安堡战役中遭到惨败，皇帝瓦伦斯阵亡。格拉提安火速赶赴救援，为了能够平定哥特人之乱，他册立极具将才的狄奥多西一世为东部的罗马皇帝。后来的事件证明了他的正确选择。此后，格拉提安返回西部，将东部帝国交由狄奥多西一世统治。

受老师奥索尼乌斯的影响，他极力笼络民心，晚年受圣·安布罗斯很大影响，尊重基督教会，曾下令把元老院中的胜利女神像作为异教偶像搬出去。383年不列颠的将领马克西穆斯反叛，并且率军侵入高卢，当时居住在巴黎的格拉提安遭到军队遗弃，在逃亡里昂的路上，被马克西穆斯手下的将领捕杀。388年，狄奥多西一世打败并处死马克西穆斯，算是为格拉提安报了仇。