奥勒良生于罗马帝国的达西亚行省或潘诺尼亚行省[2]。奥勒良的父母姓名没有正式的记载，据说其父从军团退休之后，在一位名叫奥理略（Aurelius）的元老院议员的产业上作为佃户，因此便将其子取名为奥勒良[3]；而他的母亲可能是一位太阳神神殿的女巫。无论如何，奥勒良并不是出自于高贵的家庭。

奥勒良本人很早便投身于军旅生涯，他的表现受到皇帝瓦莱里安的肯定，并逐渐受到拔擢升迁。在公元260年瓦莱里安兵败被俘的那一年，奥勒良正驻守于拜占庭。

在这十年之内，罗马帝国情势危急，被史家称为三世纪危机（Tertii Saeculi Crisis）——中央情势不稳、高卢帝国的分裂、北方蛮族的入侵、东方的帕尔米拉王国崛起。

268年，奥勒良在伽利埃努斯皇帝麾下，于奈苏斯战役中表现出众。

在被称为“哥德人征服者”的皇帝克劳狄二世于270年死后，罗马元老院拥立克劳狄的弟弟昆提卢斯继位。不过军队却不同意元老院的决定，自行拥立时任骑兵总司令的奥勒良为新任皇帝；元老院只能予以追认。事后，无法忍受这种耻辱的昆提卢斯自杀。

由于罗马帝国在三世纪时的经济出现明显的衰退现象，也使得国家在铸币时常造成官吏暗中的掺杂连带造成帝国货币（金、银、铜三种）的币值走贬。奥勒良上任之后，弹劾铸造厂的官员渎职，窃取属于国家的财物。铸币工匠在元老院的暗助之下，发起了大规模的罢工，并占领罗马的阿凡提诺山丘。皇帝奥勒良对此，则是派出骑兵队镇压罢工的工人，传说中有七千人遇害。

骚动平息后，奥勒良宣布了几项货币稳定措施：金币回归至260年的重量（4.5公克）。银币重量回归奥古斯都时代（3.9公克）、成色为百分之五的纯度，使得罗马进入银本位的货币制。至于铜币（塞斯特尔提乌斯）则因时价贬值过重，奥勒良只有宣布取消发行。

奥勒良城墙的塔楼在公元前一世纪，因为罗马国家的不断扩张，使得罗马本城毫无受到外敌侵扰的可能性，所以凯撒便拆除了罗马的城墙，以利首都的发展需要。但到奥勒良的时代，蛮族侵入意大利的情况时有所闻，罗马城不能不加设防。271年，奥勒良宣布兴建新的城墙，并在六年后完工，使得罗马城又变回了一座有城墙的都市。城墙以石砖盖成，共长19公里，平均高度6公尺、厚3.5公尺；该城墙有18座城门，城门上则各立有防卫塔。

“奥勒良城墙”是罗马城保存完好的古城墙。

奥勒良执政之前，公元一至二世纪的帝国北方防线已经破败，蛮族经常入侵意大利。270年，汪达尔人大举入侵，奥勒良趁他们掠劫退回北方时，埋设伏军并上前迎击，于271年年初歼灭这一支汪达尔人。而后，奥勒良进入义北的波河流域，击败了占领了皮亚琴察等城市的阿拉曼人。因此，奥勒良便受到元老院赠与“日耳曼征服者”的称号。

关于图拉真皇帝在一百六十五年前所建立的达其亚行省，由于罗马军团无法在此维持足够的兵源对抗哥德人，于是奥勒良便在271年与对方首领谈判，罗马撤出达西亚地区，退至多瑙河南岸，并以河为界，与歌德人签订和平条约。奥勒良从默西亚、达尔马提亚与色雷斯三个行省分出一些区域并加以合并，建立一个新的行省“新达其亚”，将原先自多瑙河北岸撤出的两个军团，重新配置于此。

帕尔米拉原为罗马的东方属国，因沙漠商道的重要据点而兴盛。在267年国王欧德纳托斯遇刺身亡后，其遗孀芝诺比阿执掌国政，以其子瓦巴拉图斯的名义独揽大权。在罗马中央纷扰的情势下，她将帕尔米拉的势力伸入卡帕多西亚东部，并吞叙利亚，并攻入且夺取了罗马的谷仓埃及，成为雄霸一方的独立王权。

罗马在解决北方蛮族的问题之后，271年夏末，奥勒良便领军东征帕尔米拉王国。奥勒良先是致书予奇诺比亚，以保证她的家族、财富与城市为条件，要求奇诺比亚开城投降；文书中并不使用任何“国王”或“女王”称呼奇诺比亚。但奇诺比亚的回信为：

东方女王奇诺比亚，致书奥勒良皇帝： 从来无人能如阁下一般，向本人做出此等命令。若阁下身为战士，应知该等事务非由书信往返，而需借由沙场决定。阁下劝说本人于开战前投降，彷佛不知宁失性命而不愿污损名誉之克丽奥帕特拉的往事一般。本人已获波斯援军，近期即将到达。阿拉伯人与亚美尼亚人亦愿与本人结盟，叙利亚沙漠中之贝都因人，想必正令罗马军心烦不已。阁下尚需何等情报？当知东南北三地援军正赴此地而来。

两军会战之地为安塔基亚（安提阿）郊外的奥龙特斯河平原上的伊姆玛亚村，此战因此被称为伊姆玛亚战役。帕尔米拉部队主力为重装骑兵，而罗马则为轻骑兵。罗马军以诱敌的战术，佯装惧怕对方而逃入河中逃逸，待帕尔米拉趁势挺进之时，理伏在山丘后方的罗马部队一涌而上，反倒以三方面包围帕尔米拉的重骑兵。以波斯佣兵为主力的帕尔米拉部队，损失与逃跑的兵额约为战前的三分之二。奇诺比亚只能将战线彻退，将残余兵力调往南方二百公里的艾梅沙。

第二场会战，则是在艾梅沙城外展开。帕尔米拉仍以重骑兵为主力，主动攻进罗马阵式之中。但奥勒良在这场会战中则以步兵迎向敌方的骑兵。罗马步兵接受命令维持阵形不动，直到帕尔米拉的骑兵靠近，以木棍向下击打马匹的脚，让骑兵战士坠马，罗马人再以短剑加以杀死。这场战役仍是以罗马占绝对上风，连奇诺比亚的儿子也死在罗马人手上。奇诺比亚只能穿越沙漠，回到帕尔米拉本城。

奥勒良在两次会战获胜后，继续率领部队挺进。但帕尔米拉位在沙漠中央，奇诺比亚封城不出，罗马部队只能围城。虽然奥勒良以安提阿做为前线补给地，但补给线漫长且不安全，奥勒良的罗马部队在此则吃尽了苦头。他在一封寄给秘书的信中提到这场围城战：

听说首都的那群家伙嘲笑罗马皇帝居然和一个女人开战，他们似乎以为我们是一男一女赤手空拳扭打。我可不是在和女人打仗，我面对的是武器和装备齐全的大军，只不过，他们的首领是个像男人一像勇敢的女人。……帕尔米拉守军的弓箭、投石器、标枪性能优秀，难以形容。城市周遭的城墙上，密密麻麻排满了投石器，射出毫不休止的炮弹。有时大型投石器还会投出带火的炮弹，一旦落地，四周就是一片火海。……话说回来，胜利一定是属于我们的，诸神总是眷顾罗马人，我相信这回他们一定会协助我们，让罗马复兴。

最后，奥勒良动员了所有东方行省的资源加入后勤工作，帕尔米拉的情势不断恶化。272年，就在城破之前，女王带着重臣打算逃往波斯，但即被罗马部队捕获。帕尔米拉居民听说女王被捕，立即开城投降。芝诺比阿被带往首都，在奥勒良的凯旋式中，以黄金锁链拖行于俘虏队伍之中；皇帝奥勒良被赠予“东方重建者”的称号。帕尔米拉不久再叛，奥勒良则是再度攻陷，并放纵兵士劫掠，并毁灭了这座城市。

273年，奥勒良挟著征服帕尔米拉的威威，带着军队沿着多瑙河转向西方，准备趁势收复已分离14年的高卢帝国。当时高卢帝国的皇帝为泰特里库斯一世，他本人出生于元老贵族世家，思想倾向于罗马帝国的统一。因此当奥勒良于当年秋天来到高卢的北方、即“香槟地区（Châlons-en-Champagne）”的平原上，在双方军队对峙之前一夜，泰特里库斯进入了奥勒良的军营中密谈。隔日，未经过正式的刀剑交战，高卢皇帝向罗马皇帝投降。原已三分的帝国版图，在奥勒良手中再度统一。因此奥勒良受赠“世界重建者”的称号。274年，元老院授予奥勒良在首都罗马举行了大凯旋式。

275年春天，奥勒良再度整军出发，打算远征波斯的萨珊王朝。4月，当军队驻跸在色雷斯时，奥勒良身边的秘书官艾洛斯受到皇帝口头上的严厉训责。艾洛斯恐惧其后皇帝还有更进一步的惩罚，担心自己性命的危险，于是便伪造了一封奥勒良的文书，上头开列皇帝即将下令处决的多位军官名字，艾洛斯自己的名字也列在上头。艾洛斯将这封命令书带给这些军官，使得这些包括皇帝贴身侍卫的军官惶恐不已，决定铤而走险，在艾洛斯的引导下，几位军官潜入皇帝寝室并杀死了奥勒良。事发不久，奥勒良身边的军官即得知真相，艾洛斯被处以分尸极刑，执行暗杀的军官自杀。

由于奥勒良没有子嗣，军队在懊悔之余，将推举皇帝的权力交给元老院。悬宕五个月后，塔西佗被选为罗马帝国的继任皇帝。奥勒良虽然在位期间只有短暂的4年9个月，但他以军功完成了国家的统一，身后受到元老院的正式“封神”。

^ 他加上所有胜利头衔的全名为Imperator Caesar Lucius Domitius Aurelianus Augustus, Germanicus Maximus, Gothicus Maximus, Parthicus Maximus, Restitutor Orientis, Restitutor Orbis——直译为统帅·凯撒·鲁奇乌斯·多米提乌斯·奥勒里安乌斯·奥古斯都，伟大的日耳曼征服者，伟大的哥德征服者，伟大的帕提亚征服者，东方重建者，世界重建者。

^ 优特罗比认为他生于达西亚，但在其它史料中也有认为他生于默西亚或马其顿。

^ 引自奥勒里乌斯·维克托的作品。

前任：

昆提卢斯罗马帝国皇帝

270～275

继任：

克劳狄·塔西佗