直仁亲王是东山天皇的第六子。母亲是内大臣从一位栉笥隆贺之女藤原贺子（新崇贤门院）。中御门天皇是直仁亲王的同母兄。亲王妃是关白近卫基熙之女藤原修子（八百君）。

当时，已有的宫家（伏见宫、有栖川宫、桂宫）每一个都和天皇血缘疏远了，考虑到皇统断绝危机时即位的应该是天皇的近亲，宝永7年（1710年）8月10日，在新井白石的建议下创立了闲院宫。享保3年（1718年），由灵元上皇赐给直仁亲王“闲院宫”的家号及所领1000石。伏见宫、有栖川宫、桂宫、闲院宫等合称为四宫家（四亲王家）。闲院宫邸在京都公家町西南方，进入明治时代后，闲院宫家移至东京，原址经历了宫内省京都支厅、厚生省管理事务所等，近来成为了环境厅京都御苑管理事务所。