元恭年幼时端庄谨慎，有志向气度。长大后喜爱学习，侍奉祖母、嫡母以孝顺闻名。 正始年间（504年—508年），继承其父广陵王的爵位。 延昌年间（512年—515年），被任命为通直散骑常侍。 神龟年间（518年—520年），升任兼 散骑常侍。

正光二年（521年），任正常侍，兼领给事黄门侍郎。元恭因京兆王 元叉专擅朝政，就称说有病不任职。过了很久，借机会托称哑病。正光五年（524年），授任金紫光禄大夫，加授散骑常侍。 建义元年（528年），授任仪同三司。

元恭不说话，将近八年（《 魏书》误作十二年），住在龙花寺，不与入交往。 永安末年，有人禀报孝庄帝 元子攸，说元恭不说话将有反叛的图谋；民间传言，又说他有天子的气象。元恭畏惧祸患，逃到 上洛躲藏，不久被跟踪追击，捉住后送到京城，拘禁了多日，因无罪状得以赦免。

永安三年（530年），孝庄帝去世， 元晔继位， 尔朱世隆等人因元晔在宗室中族属疏远，又不是人们愿望所推举，因元恭沉潜藏匿，有超过常人的器量，打算将要废立，担心他真的不会说话，就派亲信表达意向，而且带有逼迫。元恭于是回答说：“天哪里说话呢？”尔朱世隆等人大喜。 于是废元晔立元恭为帝。

太昌元年（532年），元恭在门下外省逝世，时年三十五岁。出帝 元修诏令百官赴会，大鸿胪督察丧事，安葬用王的礼仪，加上九旒的旗帜、 皇帝的车驾、黄缯车盖、车衡左边带装饰物的旗帜，仪仗一百二十人，二卫、羽林的预备仪仗卫队。

魏收《 魏书》：“少端谨，有志度。长而好学，事祖母、嫡母以孝闻。”

《诗》

朱门久可患，紫极非情玩。

颠覆立可待，一年三易换。

时运正如此，惟有修真观。

《联句诗》

既逢尧舜君。愿上万年寿。

平生好玄默。惭为万国首。

圣主临万机。享世永无穷。

岂唯被丰草。方亦及昆虫。

朝贤既济济。野苗又芃芃。

君臣体鱼水。书轨一华戎。

微臣信庆渥。何以答华嵩。

祖父：献文帝拓跋弘

祖母：孟椒房

父亲：广陵惠王 元羽

母亲：王氏

2013年10月， 洛阳市文物考古研究院完成了衡山路北魏大墓的考古发掘工作，根据墓葬形制和规模，推断这座大墓为帝陵级别，并初步推测其墓主人为北魏节闵帝元恭。此墓葬位于北魏帝陵区的位置，在其东北方向约7公里处是孝文帝长陵，在其东北方向约4公里处是宣武帝景陵，在其东南方向约2公里处是孝庄帝静陵，因此，考古人员推断这极可能是一座北魏帝陵。

此外，衡山路北魏大墓规模较大，建造时间较长，墓壁还有坍塌后修补的痕迹，应为事先预置，根据节闵帝元恭“葬用王礼”的文献记载，考古人员初步推测该墓主人为北魏节闵帝元恭。

这是一座斜坡墓道单室砖室 壁画墓，由墓道、前甬道、后甬道和墓室4部分组成。墓葬总长约58.9米，其中墓道长39.7米，宽2.9米；墓室长19.2米，宽12米，深8.1米。发掘情况表明，该墓历史上经历过官方的破坏性盗掘，连一些墓砖都被取走。出土遗物较少且均已残损，有陶器、青瓷器、铜器以及石质建筑构件等，此外还有武士俑、镇墓兽、牛车等残块。墓中出土了一枚拜占庭帝国时期阿纳斯塔修斯一世金币，其铸造时间为公元491－518年，表明墓葬年代不早于北魏迁都洛阳以前。通过对墓室形制、出土瓷器等进行比对，考古人员初步推断这座墓葬为北魏孝昌年间至北魏末年。

《魏书·卷十一·帝纪第十一》

《 北史·卷五·魏本纪第五》