人物生平
初阵辉煌
战役名： 郡山城攻防战(宫崎长尾合战)
对手：尼子诠久
时间：天文10年(1541年)正月十三日，十二岁
背景： 吉田郡山城攻防战，是西国两大智将毛利元就和 陶隆房的联袂演出，更是后者的处子作，而在这一天完成其初阵的名将还有一人。当然，仅就当时而言，他还只能算是"将来的名将"。他就是毛利元就的次子、后来的家中头号猛将吉川(毛利)少辅次郎元春。
元春本身是本为大江姓分系 毛利氏的领主毛利元就之次男。母亲为来自藤原姓分支吉川氏吉川国经的女儿，因为这个关系他在天文16年（1547年）被送与当时已隐居的 吉川兴经当作养子，后继承吉川家。
吉川氏是藤原南家的支系、曾经在 镰仓幕府时代担任 御家人、 世袭于 骏河国，之后因屡历战功而得以分封至 安艺国。
少辅次郎是年只有十二岁，尚未 元服。然而，在这场 毛利氏的空前大危机面前，他却跃跃欲试，要和父兄一起杀敌。元就认为他年岁太轻，拒绝让其出阵，并命令家臣井上 河内守把次郎带回郡山城。次郎回城后暴怒，挥舞太刀，在城里大闹，任谁也解劝不住。终于，在正月十三日的决战之前，次郎率领自己的侧近小厮，再次跑到了元就阵中，元就无论是为了军中士气还是仅仅为了保护儿子这种可贵的勇气，都不能再次拒绝，他说了一句"大不敌者也"(大概就是胆子大，不把敌人放在眼里的意思吧)，就批准次郎参阵了。
眼见大内援军已在吉田集结，再加上少辅次郎初阵，毛利军士气更为高涨，城中连老人、妇孺都组织起来，削竹削木，在棍棒上贴上银纸，远远一看，明晃晃的仿佛刀枪，以壮毛利军声威。毛利氏上下百万一心的气势，真可以让敌人不战而胆寒。
是日北风大作、白雪纷飞，元就下令全军总攻击，毛利数千之众，包括十二岁的少辅次郎在内，争先恐后的冲向尼子军的三段布阵，瞬间击溃其二，随即又与第三阵以豪勇著称的吉川兴经杀得难分难解。史料上并没有记载少辅次郎在此战有何显赫战功，但他在战前的表现，已经向父亲和毛利家的人们昭示了一位勇将之诞生。
继任家督
元春会顺利成为吉川家的养子，主要是因为元就事前就先拉拢了兴经的叔父经世。吉川兴经为了防止本家被毛利并吞，于是亲访与毛利元就有杀父之仇的熊谷信直，当年熊谷信直之父元直在有田、中井手合战中被元就击败阵亡，两人之间有深仇大恨。兴经意图合两家之力打败毛利，不料元春为了笼络熊谷信直，亲身迎娶有名的安艺丑姬--熊谷信直之女，从此熊谷信直改仕毛利家，更受到毛利家 一门众的礼遇。兴经的打算不但完全落空反而加速了元春入主吉川家的时间。
得知 吉川兴经不愿让元春彻底接掌吉川家，毛利元就便使出连串计谋，先是以兴经心腹的大盐右卫门尉贪污之事为藉口逼兴经退位，再故意放出兴经将谋反的谣言，逼使兴经心生害怕而出走，然后名正言顺地将兴经一族处死，终于使元春完全掌握了吉川家的实权。天文19年（1550年）元春在父亲毛利元就的谋略下继承了生母的娘家吉川氏。吉川氏当时的领主吉川兴经被迫隐居，之后其子千法师等人遭到杀害。
进驻吉川氏据点 安艺国大朝的小仓山城后，吉川元春在要害地点兴筑了日野山城，并将居所迁移至此。与其弟 小早川隆景并称“毛利两川”、负责山阴地方的政治及军事重责。
弘治元年（1555年）的“ 严岛之战”、吉川率军与小早 川军协力， 毛利氏得以消灭 陶隆房率领的大内军。
屡立战功
弘治2年（1556年）元春开始远征 石见国，与 尼子氏有多次的战斗。
永禄8年（1565年）的“ 月山富田城之战”中他负责担任主力进攻，终于使尼子氏降伏，之后与试图再兴尼子氏的 山中幸盛（ 山中鹿之介）数度对决，吉 川军皆获得压倒性的胜利。
元龟2年（1571年）曾捕获山中幸盛但被其逃走，从此尼子残党逃到京都寻求 织田信长的援助。
元就死后，因长兄隆元早折，元春与 小早川隆景共同辅佐侄子 毛利辉元继位，并开始与 羽柴秀吉率领的 中国地方 远征军作战。
天正6年（1578年）的“ 上月城之战”，他以二万三千人的主力攻陷上月城， 尼子胜久投降后自刃， 山中幸盛被杀，尼子残党灭亡。
上月城之战时他击退了羽柴秀吉率领的织田军，但因为 因幡国鸟取城的同族 吉川经家败战切腹，毛利军的战线遂跟着后退。
天正10年（1582年）在“备中高松城之战”时他与羽柴秀吉两军对峙不分上下，同年的6月5日在 京都发生 本能寺之变。 羽柴秀吉与 毛利氏的外交僧侣 安国寺惠琼达成和平协定（备中 高松城开城，城主 清水宗治切腹；织田军从 备中国撤退）。却未让毛利方知悉 信长已死的消息，撤军回攻京畿。在知道原来发生本能寺之变后，才知道被秀吉骗了，吉川元春因而大怒、主张率军追击羽柴军，但被 小早川隆景所反对而作罢。
退隐及逝世
在这一年，秀吉即将掌握天下大权之际，吉川元春因不屑仕奉秀吉而选择退隐，由长子元长继承吉川家。
毛利氏往后协助秀吉夺取天下， 天正13年（1585年）时吉川的弟弟 小早川隆景积极地参与秀吉的 四国征伐，吉 川军则由元春之子 吉川元长担任总领军出阵。
秀吉在知道吉川元春很讨厌他之后，一直耿耿于怀。天正14年（1586年）秀吉为对付 德川家康无法分身去和九州的岛津交战，所以要求毛利先去援助 大友氏。在秀吉强力邀请和小早川隆景等人的说服之下，吉川元春终于首肯再度出阵参与 九州征伐。但此时元春得到了化脓性发炎疾病（亦有癌症的猜测），在出征前于 丰前国 小仓城去世。法名随浪院殿前骏州太守四品拾遗海翁正惠大居士。
人物评价
元春一生的出阵战伐累记共七十六战，战绩为六十四胜、十二次不分胜负，是名令人闻之变色的不败猛将。另外他在讨伐 尼子氏时于军中著有《 太平记》四十卷，为流传至今的“吉川本”《太平记》，被后世评论为智勇双全的名将。
元就平时对诸子的教育都以"团结"两字为精要，这由著名的"三子教训状"及"三支箭的教训"都是元就为了团结隆元、元春、隆景三兄弟所给予的告诫。在伟大的父亲元就与仁德的兄长 毛利隆元先后过世后，吉川元春和三弟小早川隆景都信守父亲的遗训，分别在文武两方面全力辅弼亡兄遗儿 毛利辉元支持着毛利家的繁荣。
家族成员
父： 毛利元就
母：吉川国经之女妙玖夫人（妙玖为死后的法名）
养父： 吉川兴经
兄： 毛利隆元
姐：五隆局（ 宍户隆家室）
弟： 小早川隆景、二宫就辰、 穗井田元清、毛利元秋、出羽元俱、天野元政、末次元康、毛利秀包（ 小早川秀包）
正室：新庄局（熊谷信直之女）
子女： 吉川元长、毛利元氏、 吉川广家、禅岑法师（夭折）、女（ 益田元祥室）