文治三年、大宫司宗像氏実成为关东御家人之后，宗像家开始走上武士化的道路。正和二年，宗像氏盛颁布了共有十三条规定的「宗像氏事书」以後把宗像郡当作中心展开领主制的管理。在元弘三年参加了镇西探第攻撃战。

大宫司氏范迎接进入九州西部与菊池武敏作战的足利尊氏。鎌仓时代的筑前守护是少弐氏，进入南北朝时代后由镇西管领一色氏兼任。此后少弐氏便和一色氏对立起来了。宗像氏俊向一色氏报告了南朝方面的水军将于一周后到达的消息，此外宗像氏俊还帮助九州探题斯波氏経和少弐頼尚在筑前各地与菊池方作战，康安元年从足利义诠那里得到了参与宗像城合戦的感谢状。贞治四年，被补任壱岐国守护职。

今川了俊担任九州探题之后宗像氏又从属与他。宗像神社的建造、大宫司的职位都没有受到影响，领地也得到的保全。南北朝时代的宗像氏与将军家、镇西管领、九州探题等都保持了密切友好的关系。除了为北朝方活动的一段时期。

大宫司氏経向朝鲜的李氏大王派遣使者并带去很多的土特产赠送给当时的朝鲜国王。此后经过氏顕、氏俊、氏正、氏郷一直到永正元年（1504年），先后与朝鲜方面签定了近百年的贸易协定。派遣的贸易船的次数达到三十四回之多。宗像氏对向大海发展的雄心可见一斑。

最初，宗像氏依靠大内氏的提携成为战国诸侯，宗像正氏成为大内家的家臣，正氏将大宫司的职位让给了弟弟氏続，以大内家的孩子氏男为侄子。（就是让氏男做氏続的养子吧。译者：）而氏男与大内义隆是堂兄弟的关系。正氏因此在大内家享受到同族的待遇。因为大内氏将吉敷郡ǖ牧斓卮透ㄔ熳约旱墓氽。蚨直怀莆川殿，而在接受了大内义隆的偏讳后又自称ㄐ滩可俑∩辛恕Ｊ夏幸惨虼烁男蘸诖ú⒔指淖雎∠窳恕Ⅻ/p>

在陶隆房一伙谋反的时候，氏男拒绝了他们的邀请。最后大内义隆反击行动失败在大宁寺自杀、反叛军步步进逼。在这种情况下氏男依就奋战在讨伐陶军的前线。

在黑川隆像死后，宗像家围绕家督的继承权问题产生了争论。支持拥立正氏的妻子长州所养的儿子锅寿丸的山口派和以延续宗像正统血脉为理由支持拥立正氏弟弟氏続遗孀菊姫的孩子的正统派之间展开了骨肉之争。以能够支配宗像氏为目的的陶氏以武力强迫各方接受锅寿丸入国继承家业，而菊姫母女则被长州派去的武士杀害了。

宗像氏贞継承家督和筑前争乱

争斗结束以后锅寿丸接任大宫司的职位并正式继任家督，起名氏贞。弘治元年（1555年），毛利元就与陶晴贤展开厳岛会战，晴贤战败死亡。会战中氏贞作为陶家的家臣派军救援了晴贤。此后元就又消灭了大内义长，占领了大内氏在中国和北九州的全部领地，威震一方。这时氏贞又做为陶氏的盟友大友氏的家臣，参加了讨伐倒向毛利方的秋月文稙的战斗并立下战功。

后来氏贞转而又投靠了毛利氏，在他看来，毛利已经占领了北九州，虽然和本国隔开了一条海峡。但是与其成为远在丰后和毛利氏作战的大友氏的家臣，到不如投靠毛利氏更为对自己有利。永禄二年，大友义镇进攻毛利方的门司城时，为了报复氏贞投靠毛利氏背叛自己，命令立花鉴载进攻了宗像领地内的许斐城。

守备许斐城的是氏贞的部将占部尚安虽然全力防守，但是还是被大友军包围。自知无法抵抗的占部没有告诉氏贞便下令城内的士兵撤离，并且带领自己的部下逃离了自己的居城白山城，因而被大岛等人责难，被撤职。第二年，占部尚安带领一千士兵夜袭许斐城一举夺回了城池，并且因此而恢复了白山城城主的职位。

氏贞在许斐城夺回后，就再也没有夺回过任何原来宗像社的旧有领地了。随后虽然宗像氏数次进攻大友氏部将立花鉴载守备的立花城但没有成功，不过也成功的击退了立花军对其领地的进攻。永禄七年七月，在将军义辉的调停下大友氏和毛利氏和睦了。随后宗像氏也和大友氏进行了和谈。但是，和平并没有维持太久的时间。筑前的国人一起起来反抗大友氏的统治，战争又开始了。大友方的高桥鉴种是叛乱的中心人物。立花城主立花鉴载也背离了大友宗隣，并且和毛利氏、宗像氏握手言和。

宗隣为了镇压筑前暴乱命令戸次鉴连等诸将进攻立花城。立花城陷落后，立花鉴载自杀。前去救援的毛利武将清水左近将监也战败撤退了。随后宗隣又向戸次鉴连等人下达了进攻氏贞和秋月文种的命令。另一方面，毛利氏为了掌握筑前，也制定了谋求夺回立花城的战略。氏贞和毛利大将吉川経好一起商议，最终制定下以后所有的计划。

于永禄十二年（1569年）四月，由吉川元春、小早川隆景带领的四万军势自博多出击，扑向立花城。大友军因为讨伐龙造寺而造成佐贺兵力空虚无法应战。得到立花城的报告后，宗隣马上与龙造寺氏讲和，然后立即带兵前去救援立花城。但是，立花城已经被毛利军占领了。随后双方以此为界，从同年四月到十月的约半年间共发生大小战斗十八次。尤其五月十八日的交战最为激烈，宗像军在战斗中起到了重要的作用，沉重的打击了大友军。

以後，氏贞为了许斐城的防备、神社寺塔的修建四处奔走，并且尽力协助毛利家完成战略。因为氏贞这样的功绩，毛利氏向氏贞赠送了太刀和好马。之后，随着毛利氏本国事态的骤变，毛利氏决定从筑前撤退。毛利军撤退以后，大友军进入立花城，在那之前依附于毛利的国人们又开始与大友家和谈。氏贞也随后加入了立花的阵营与大友家和睦了。

氏贞修复了已经废弃的宗像社辺津宫的大殿，并且上了供品举行了祭神驱邪的仪式。随后，大友氏与萨摩岛津氏在日向的战争中被大败，对大友氏的威势产生了阴影。筑前的秋月、筑紫、原田、麻生等诸氏先后背叛了大友氏。而氏贞却维持了与大友方立花家的和睦。

天正九年十一月，秋月种実对大友家的鹰取城发动了进攻。为了确保鹰取城城内的粮食补给，鹰取城向立花道雪求援。接到消息的道雪立刻运送粮食前往支援。氏贞特别准许道雪的运粮队从他的领地内通过，从而确保了粮食能平安的送达鹰取城。但是宗像家的部分家臣认为不袭击立花家的运粮队实在是太可惜了，于是私下准备了袭击运粮队的计划，结果不小心泄露了情报被立花家得到的消息，立刻决定和宗像家处于战争状态。得到报告的氏贞急忙赶去想阻止双方的战斗，但是秋月氏又乘机跟了上来。于是乎，卷入战争的势力和人口更多了，小金原的大地上到处是激烈的战斗。

会战结束后，道雪被宗像家的不守信义的行为惹怒了，于是命令部将小野、由布率军攻打宗像氏的领地。开始，宗像家向立花家递交了求和的文书，氏贞也对自己部下轻举妄动的行为表示了歉意，希望能够得到立花家的谅解。但是道雪不同意，还是下令出兵了。氏贞不得已，带兵前去抵御立花家的进攻，并成功的击退了立花军。

此时在京都附近，织田信长被明智光秀杀害，随后，羽柴秀吉正在稳步地统一全国巩固自己的政权。

天正十一年，立花军再度攻入宗像家的领地，虽然宗像军奋力抵抗，但是许斐城还是被攻陷了。两年后，双方的战斗起了变化，道雪病死在出征筑后的军中。氏贞称立花家内部动摇之时夺回了许斐城。

随后，成为关白的丰臣秀吉开始了一统天下历程的最后部分——进攻九州。已经如夕阳西下般没落的大友家加入了丰臣方。而岛津和秋月加强了对大友家的压迫力度，进而和丰臣秀吉对抗。但是氏贞却对宗像家该采取什么对策而感到迷惑，也许是因为毛利的关系，对秀吉带有一些怀疑，也许是和岛津和秋月一样是九州的势力的关系，在纷乱的情况下苦思焦虑，不得要领。

在多灾多难的天正十四年二月，氏贞病倒在床，后病情恶化，终于在3月在茑ケ岳城去世，终年42岁。氏贞有一个儿子三个女儿共四个孩子，儿子盐士丸早逝并且没有子嗣。天正15年（1587年）秀吉平定九州，但是并没有承认宗像家的独立大名的地位，再加上没有正统的子嗣，渐渐的一族人都慢慢地离散了，茑ケ岳城也变成了一座废城。