父亲上杉寛二是原大圣寺藩（现石川县加贺市）藩医。旧制四高补充科预科，旧制四高经历，1898年进东京大学法学科，师事穗积八束，1903年毕业时御赐银表，曾在东京大学担任宪法学讲座，1906年留学德国归来后，以“西游研学”穗积说的继承者自居，1909年成为法学博士，1910年被聘请为日本陆军大学和海军大学的教官，主将宪法多年，他一贯攻击西欧资本主义民主宪法，对《大日本帝国宪法》进行绝对主义解释，强调天皇神的地位，主张“天皇主权说”，与 美浓部达吉的“ 天皇机关说”形成对立 。1916年对 吉野作造的民本主义批判，叫嚷要对国民进行思想辅导，在东京帝国大学组织七生社（取七生报国之义），后同 高畠素之一起成立经纶学盟，向国家社会主义运动推进。并担任右翼团体建国会的会长，1920年发表“克鲁泡特金社会思想研究”的论文发表，造成森户辰男排斥（森户事件）。同年劝说法学部毕业的岸信介向官场前进。他是明治末期到昭和初期天皇制军国主义体系内最极端的御用学者。