1916年9月17日，王祖农出生于江苏省南京市的一个私塾家庭。他5岁丧母，家庭环境欠佳。先是读了几年私塾，12岁考入南京市立中区实验学校（后更名为南京市立第一中学）小学部。在读中学期间，一位薛老师引发了他对生物学的浓厚兴趣，毕业后考入浙江大学生物系。

1941年，25岁的王祖农在贵州湄潭从浙大毕业。应原浙大生物系主任、中国蚕桑研究所所长蔡堡之召，去该所任助理员。在此后的4年里，一直在蔡老师的直接指导下，从事蚕病的研究工作，并从此与微生物学结下了不解之缘。

1945年，所里要推荐3名公费留法人员，蔡堡推荐王祖农等人，使他得到了宝贵的出国学习机会。

1946年初，王祖农到达巴黎，进入现代微生物学的主要发源地巴斯德研究所，跟随土壤微生物学系主任博（Pochon，J.）教授从事“单生需氧固氮菌与土壤腐殖质的形成”研究。为了尽快学成回国，他每天工作、学习到很晚，星期日和节假日也很少休息，很快就取得了不少研究成果，写出了10多篇影响较大的学术论文。为了学习更多的东西，他还在繁忙的做博士论文工作期间，挤出半年时间参加巴斯德研究所为国内外学者举办的进修班，听取莫诺（Monod，J.L.）等著名学者的授课。

1947年8月，两年的国内公费到期。博教授推荐他到法国科学研究中心兼任见习研究员。

1949年12月，以优异成绩（Très honourable）通过答辩，取得巴黎大学理学博士学位；1948~1950年，任法国科学研究中心见习研究员。

1950年，任山东大学副教授、教授、生物系主任、微生物研究所所长、科研处长、副校长。

1953年，在青岛加入九三学社，曾担任九三学社第六届至第八届中央委员，第九届中央参议委员会常委，第一届、第二届九三学社山东省委员会主任委员。

1959年，在济南加入中国共产党。

1978～1983年，任第二届山东省科协副主席。

1981年，国家建立学位制，被聘为博士生导师。

2008年7月5日6时，王祖农因病医治无效在济南逝世，享年92岁。

在自生需氧固氮菌研究方面多有建树

关于土壤腐殖质的形成机理，曾有过化学和生物两派的长期争论。1949年，王祖农撰写出题为《自生需氧固氮菌（Azotobacter）与土壤腐殖质的形成》的博士论文，1950年先后刊登在法国科学院院报（C.R.Acad.Sci.）和法国农业学报（Ann.Agron.）上。他首次使用电子显微镜等先进技术，从物理、化学和生物学等几个方面，用实验有力地证明了自生需氧固氧菌及其代谢产物在土壤腐殖质形成中所起的重要作用，为土壤腐殖质的生物学形成理论提供了重要依据。

20世纪50年代以后，该成果在论述该菌生理学的论文中常被引用。

1948～1950年，在巴斯德研究所学报（Ann.Inst.Pasteur）上，他先后发表了多篇自生需氧固氮菌等菌细胞学方面的研究论文，采用当时新的细胞核染色方法，观察到了细菌生长过程中细胞核有规律的变化过程，丰富了固氮菌等菌细胞学的内容。随后，他发明了一种利用固氮菌测定土壤中有效元素的新方法。论文发表在1951年荷兰的《植物与土壤》（Plant and Soil）杂志上。这种方法简便易行，在当时精密仪器缺乏的条件下，曾起过一定的作用。

回国以后，他在简陋条件下继续从事这方面的研究。在对自生需氧固氮菌的耐酸性研究中，首次证明了我国酸性土壤中也有自生需氧固氮菌的存在，为我国酸性土壤改良提供了一种很有价值的方法。同时，他还证明该菌色素的产生与碳源有密切关系，对著名原苏联学者克拉西里尼柯夫用以作为定种标准之一的论点提出了疑问，得到了不少有关学者的支持，从而对固氮菌分类方法做了更正。

纤维素微生物学研究成果丰硕

在开展自养细菌研究的同时，王祖农敏感地注意到了另一个理论意义和应用前景都很重大的研究课题——纤维素微生物降解研究，并立即着手开展工作。纤维素类物质是地球上最丰富的可再生性资源，但一直未得到充分有效利用，甚至有时还造成污染。通过微生物的降解作用，可将其转化为饲料、燃料和化工原料，缓解人类面临的食物不足、环境污染和开辟新能源等急迫问题。

20世纪50年代中期，他率先提出了一种纤维素细菌的分离方法。这种方法至今仍为国内外研究者沿用，是这方面的先驱性研究。

1963年，他又提出了系统进行纤维素酶研究的计划。但不久“文化大革命”就爆发了，准备在事业上大干一场的王祖农被作为“反动学术权威”受到批判，送往酒精厂劳动。尽管身心受到摧残，但他坚信冬天终会过去，科学的春天还会来临。所以仍冒着风险，不断收集文献资料，进行准备工作。

1969 年11月，被工宣队作为特例，派去无锡参加全国纤维素酶协作会议，介绍纤维素细菌方面的研究情况。党的十一届三中全会以后，王祖农被恢复领导职务。他立即着手组织了专门的纤维素微生物学研究室，集中大量人力物力开展这方面研究工作，并在此后的十多年里，一直进行坚韧不拔的艰苦努力。其间，曾有不少国内从事同类研究的单位，纷纷因课题的难度较大而转向其他研究。但王祖农一贯主张“研究方向不要轻易改变，观点不要轻易更动”，使这项研究在山东大学一直坚持下来，并逐步取得了一系列重要成果。

作为一名科学家和教育家，王祖农的主要功绩还是在自生固氮菌、纤维素微生物和自养细菌等研究中所取得的丰硕成果，以及他为祖国微生物学的教育普及和学科发展所做的不懈努力。

1 Wang T L. Contribution à I’etude du r le des Azotobacter dans la formation de I’humus du sol. Ann Agron Paris, 1950: 316-332.

2 Pochon J, Wang T L. Formation des substanees humiques par les Azotobacter à partir des noyaux benzeniques. Comp Rend Acad Sci, 1950, t230: 151-152.

3 王祖农.单生需氧固氮菌利用安息香酸的代谢产物.植物学报，1952，1（2）：137-156.

4 王祖农.土壤微生物学.北京：科学出版社，1955.

5 王祖农.硫磺细菌.北京：科学出版社，1955.

6 王祖农.铁细菌.北京：科学出版社，1957.

7 王祖农，杨颐康等.山东城阳地区盐土地带需氧性分解纤维素细菌的研究.植物学报，1957，6（3）：217-234.

8 王祖农，陈学旺.The acid Tolerance of Azotobacter.Scientia Sinica，1957，6（5）：881-887.

9 曲音波，高培基，王祖农.斜卧青霉纤维素酶系的酶学研究.微生物学报，1988，28（2）：121-130.

10 高培基，曲音波，王祖农.纤维素酶解过程的分析和测定.生物工程学报，1988，4（4）：321-326.