1836年郇和生于印度加尔各答，他在印度渡过了童年。16岁时郇和被家人送回英国本土接受高等教育，就读于伦敦大学国王学院。1854年恰逢英国外交部招考驻外使领馆公务员，18岁的郇和便辍学应考，并成为外交部的一员，被派往中国担任驻厦门领事馆翻译。

青少年时期的郇和便已经对自然产生了浓厚的兴趣，曾经狂热地收集鸟巢和鸟卵标本，在启程前往中国之前，他将收藏地所有标本捐献给了大英博物馆。

郇和抵达中国后，首先担任了英国驻厦门领事馆翻译，在任期内，他作为随军翻译参与了1860年的第二次鸦片战争，在他的随军日记中详细地记述了英法联军对圆明园的破坏，他的这段日记是研究圆明园历史的重要史料。

战争之后不久郇和升任厦门副领事，并被派驻台湾。在这段时间前后，英国设立了打狗领事馆，郇和被任命为英国驻打狗第一任领事。在打狗领事任内，郇和在汉族和平埔族聚居的地区进行过比较全面的自然调查，但并未深入台湾山区和内陆。

1866年，郇和离开台湾赴任厦门领事，此后历任英国驻宁波和烟台领事。1873年，郇和因病离开烟台领事的职位，返回伦敦休养，依靠英国外交部提供的退休金生活。1877年，41岁的郇和在英国伦敦病逝。

郇和利用职务之便，充分地考察了中国东部和台湾岛内地自然生态。在1860年代和1870年代，西方博物学家对中国东部乃至整个东亚还几乎一无所知，郇和的考察开启了欧洲学者研究中国生物的大门。自1858年，郇和开始在学术杂志上发表论文，其第一篇论文是《厦门的动物相纪要》此后发表论文十数篇，专著数册，新物种数十种。

郇和曾经多次进行环台湾岛的生态考察，记录岛内的鸟类和哺乳动物，先后发现了包括蓝鹇、朱鹂在内的十数种台湾特有鸟种和亚种。他1862年郇和发表论文《福尔摩莎哺乳动物学》(On the Mammals of Formosa)记述了台湾黑熊、台湾猕猴、台湾云豹等哺乳动物，并根据调查结果，提出台湾的动物地理分区更接近中国和喜马拉雅类型，而与同属第一岛链的日本和菲律宾相去甚远。在1862年世界动物地理分区理论尚未成型，郇和的论述具有相当的超前性。

他发表1863年在Ibis杂志上的《福尔摩莎鸟类学》(The Ornithology of Formosa or Taiwan)至今仍然是台湾鸟类学研究中最经典的论文，在这篇论文中郇和开列了他在台湾岛内调查记录的187种鸟类的名录，加上之后的零星发现，经他发现的鸟类占目前台湾已知鸟种的三分之一还多。但是，由于当时清政府限制外国人进入台湾内陆，因而郇和对台湾生态的调查局限于寰岛的平原地区，在1866年郇和曾经筹备过一次进入台湾内陆高山地区的考察，但是在途中被英国驻厦门领事馆招回担任厦门领事，考察遂告流产，这使得黑长尾雉等台湾特有高山鸟类的发现推迟了将近40年。

1863年郇和发表了《中国鸟类目录》记录了454种鸟类，并进行了初步研究和系统分类，这是世界上最早的中国鸟类名录。1871年，《中国鸟类名录修订版》出版，这被认为是郇和最重要的一部学术专著。由于郇和在鸟类学研究方面的突出贡献，他获得了英国鸟类家学会联盟荣誉会员的资格。