赫顿1740年14岁时进入爱丁堡大学攻读人文科学，1744-1747年，他在爱丁堡大学攻读医药学，对医药学和化学课程又十分感兴趣。1747年底他到了法国的巴黎，在那里学习了两年化学和解剖学。在学习化学课程期间，G.T.罗伊尔（Rouelle）教授的化学课程中含有矿物学和地质学的内容，这可能和他以后对地质产生兴趣有关。1749年，他从巴黎来到莱顿，同年9月，他以“血液与微宇宙循环”论文获医药学硕士学位。当年年底，他又回到伦敦，同他的朋友J.戴维（Davie）开始氨盐的生产，并取得了成功。1750年他从一部英国名著中得到启发，对农学产生了兴趣，他放弃了医药行业，回到了苏格兰。在离爱丁堡六十余公里的斯莱修斯开始经营父亲遗留下的一座小农场。赫顿生活中最重要的的活动就是进行地质旅行。继1753年他对英国各地的地质现象进行了认真的观察之后，1754年他又到荷兰、比利时和法国北部进行农业和地质考察。1764年，赫顿同他的好友G.克拉克一起到苏格兰北部作地质旅行，看到了许多地质现象，引起了他对地质学更大的兴趣。于是，赫顿离开了经营良好的农场，于1768年回到了苏格兰的首府爱丁堡。

1785年赫顿在爱丁堡皇家学会通报第一卷上发表了他们著名长篇论文“地球学说，或对陆地组成、瓦解和复原规律的研究”。在这篇论文中阐述了他的地球火成论学说。赫顿的火成论学说，克服了水成学派的片面性，在承认水成岩存在的前提下提出了熔体冷凝成岩的火成论。 除火成论学说外，赫顿还提出了“地质循环”（geological cycles）的概念，这是他对地质学的又一个重要贡献。

1791年，赫顿患了膀胱结石症，手术后他在妹妹的照料下从事著述，继《地球学说，或对陆地组成、瓦解和复原规律的研究》之后，他又抱病于1795年出版了《地球学说：证据和说明》，而第三卷是在他去世两年后于1799年由友人帮助整理出版。

1794年，赫顿的病症复发，1797年病逝于苏格兰爱丁堡城.

他一生未曾结婚。

地质学

在地质学领域的理论贡献在于：

①强调地质时代的无限性；

②确认地层系统之间的不整合现象的事实和意义，并据此提出地球的发展存在着平静的沉积时期和激烈的抬升或“革命”时期的交替的“地质循环”（geological cycles）的概念；

③发现了花岗岩同其他岩石的接触带具有接触变质现象，花岗岩并非最古老的原始岩系；

④认为地质构造的变化如陆地的抬升是地内热力作用，如深部火成岩侵入的膨胀力所致。

1、《农学原理》

2、《地球学说，或对陆地组成、瓦解和复原规律的研究》的论文，在这篇论文中阐述了他的地球火成论学说。

3、《地球学说：证据和说明》（1795年）

4、《地球的理论及其证据和解说》（第三卷，1799）

5、《关于花岗岩的观察》（1790）。