23岁时，正式行医。陈鼎三深究医经典籍和诸家学说，精于内科，擅长脉学，善用经方治疗伤寒坏症、逆症、温病。被时人传为能“预人生死”。

陈鼎三献身于医学，行医60余年，常年应聘出诊外乡，有求必应，不计报酬多寡。每至贫苦人家常不收诊金，有时还以药物相赠。陈鼎三医学上既喜欢用经方，也不排斥时方，既推崇《伤寒论》，亦肯定温病学说。他从医疗实践中看到很多逆症、坏症多系误治、失治造成，把自己开的诊所命名为“是知堂”，义取《论语》“知之为知之，不知为不知，是知也”。他热心于医学教育和理论著述，设馆授徒，竭尽心力指导门人钻研经典务得其精要；亲自示范遣方用药；每晚常同实习生徒一起，回忆当天所诊之病案，评议得失，解惑释疑，尽吐心得，毫不保守，期能培养造就一批不尚虚名的良医。为适应授徒需要，他尽生平所学和所积累经验，潜心著述。

先后辑《内经》《难经》《伤寒》《金匮》诸书之奥，撰成《医学探源》（取“由博返约，见病知源”意），成书六卷：首卷生理病理学，次卷诊断学，三卷脏腑病机证治，四卷伤寒六经病机证治，五卷药物学，六卷食疗。并附《常见病简易疗法》。1985年又由四川科学技术出版社出版。此外，还著有《心腹诸病论》《柴胡集解》等，惜已散失。陈鼎三逝世于1960年，享年85岁。