他在马萨诸塞州的康科德度过大部分童年时光，深受其母亲家庭的强烈影响。1919－1923 年就学于浩其柯斯学院以及耶鲁、哈佛和哥伦比亚大学，1923 年在哥伦比亚大学获博士学位。1922－1925 年担任过哈佛大学心理学研究员职位。1926 年和后来成为心理学家和精神病学家的露易丝（Lois Barclay, 1902－2003）结婚。1920－1940 年在哥伦比亚大学任心理学教授，1940－1952 年在纽约市立大学创办心理学系，并任系主任。1952 年起任门宁格基金会研究所所长。1967 年退休后，又接受乔治·华盛顿大学访问教授职位，直至 1973 年。

墨菲在心理学界的影响最初是通过他的《近代心理学历史导引》一书，随后他便转入了社会心理学研究，1931 年出版《实验社会心理学》一书，获哥伦比亚大学的巴特勒奖。墨菲从社会心理学入手，深入研究人格问题，提出了“生物社会的人格理论”。认为将心理学与生物科学或社会科学分离的做法不仅是武断的，而且可能是有害的。心理学研究整个人，所以生物因素与社会因素在人格中是统一的。他企图以此理论为基础来整合所有的人格理论。　我向思维：指满足于需要的认知过程倾向；

疏通作用：指某种需要或动机与使之得到满足的手段或对象一旦在经验中联系了起来，它们之间就会像被疏通成一条“渠道”那样形成一种特殊的、固定的联系，并指导和促进以后的行为；

三方面发展：指所有现实都倾向于从无差别的同质的条件，经过有差别的异质现实，朝完整的结构性的现实发展；

反馈：指来自外界的信息提供了事实检验的基础和摆脱我向思考的自欺性；

场理论：指人格是有机体环境场，场的每一方面与其他每一方面处于交互作用的动态关系之中。

墨菲还就上述观点，与其学生在 20 世纪 40 年代做了一系列实验研究，为 50 年代所兴起的认知新观点 - 即强调认知过程中的情绪和动机因素的观点奠定了基础。

墨菲还是美国享有盛誉的心理学史家之一。其《近代心理学历史导引》一书，与 E.波林的《实验心理学史》齐名。他也是一位杰出的教师。由于他善于启发学生的研究精神，据统计，他创办的纽约市大学心理学系培养出来的学生同美国各大学心理学系比较，是取得心理学博士学位最多的一个系。

他是美国“社会问题心理学研究会”的发起人之一，1944 年当选为美国心理学会主席，1972 年被授予美国心理学会金质奖章。他还曾任美国东部心理学会、美国西南部心理学会、社会问题心理学研究会、伦敦心理研究协会和美国心理研究协会主席。他的出版物包括 25 本书和 100 多篇论文