1945年日本战败后，李明博与父母一起搬回韩国。初中在学时成绩优异，但却因贫困而一度放弃升上高校，在老师的劝说下，母亲让他进入可半工半读的商业高校就读。毕业后从事劳力工作积攒学费，1961年进入高丽大学商学部。大学生涯期间曾任商学部学生会会长，后来曾因为领导了日韩会谈的抗议活动而被捕监禁。

因大学期间领导了学生运动服过刑的前科没能顺利求职的他，向时任总统朴正熙致信，抗议政府不合理的就业政策。最后历经周折，终于成功进入韩国现代旗下的“现代建设”就业。

与生俱来的认真勤奋和敢于提出问题的性格，使得他在进公司不到两年就晋升为组长，并在29岁时就晋升为理事，1977年，年仅36岁的李明博成为公司有史以来最年轻的社长。此后几年，他还担任过现代集团10家下属企业的领导人。辉煌的领导经历，使得李明博成为韩国企业界的传奇，被誉为“工薪族的神话”。

李明博是具有不断大胆创新精神的代表人物。在泰国工作期间，李明博被委任为现代重工业的科长。并在回国后负责了向京釜高速公路建设项目提供装备的工作。当时，推土机几乎每天都出现故障，加上技术人员蛮横的态度，工程进度一再被推迟。气愤的李明博一天晚上将出现故障的所有推土机拆掉，然后重新组装，完全掌握了其构造。技术工人们被他执着坚韧的精神所折服，此后开始听从李明博的指示，而这件事情无意间被现代集团会长郑周永知道，为年轻的李明博日后在现代集团铸就辉煌成功奠定了基础。

李明博20多年的集团总裁生涯，为其积累巨大财产，也摆脱了贫穷的生活，其现有资产按标准市价计算，超过了330亿韩元（约合人民币2.7亿元）。据悉，李明博上述资产中的大部分是在现代集团任总裁期间，成功竞标并成功运作建设诸多中东地区大型工程项目的奖金。位于论岘洞的私人住宅是姚奘永为方便李明博接待客人而盖的。

以第三任民选市长入主首尔市政厅的前首尔市长李明博在4年任期内复原清平川、改善大众交通体系、建设首尔林和首尔广场等，推进了历届市长都无法相比的利民大型工程，使得新迁首都首尔的城市面貌焕然一新。被韩国媒体评论为“拥有强有力的行政推进能力”的新一代首都领导人。

最具代表性的工程是复原清溪川工程。李明博在上任伊始就着手开展工作，在不到1年的时间，2003年7月完全拆除了清溪高架道路。之后利用两年零三个月时间展开了复原工程，并于2005年10月将5.84公里清澈的清溪川泉水还原给首尔市民。

1992年到1998年间曾担任三届国会议员。2007年8月20号，李明博以约8.1万票击败前总统朴正熙的长女朴槿惠，将代表大国家党参加2007年12月举行的总统选举。

李明博在竞选时宣布他的施政纲领关键词为“747经济发展计划”，即韩国经济以每年至少7%的速度增长；再花10年左右时间，韩国人均年收入将达到4万美元，韩国将发展为世界第7大经济体(韩国世界排名第11位)。在外交方面，李明博主张在巩固韩美同盟、发展韩日友好的同时，加强与中国和俄罗斯等国的合作。他还强调要遵循六方会谈有关协议，构建韩朝经济共同体。

韩国中央选举管理委员会2007年12月19日晚宣布，韩国大国家党候选人李明博在当天举行的总统选举投票中以49%的得票率，以压倒性优势当选韩国新一任总统。

李明博2008年1月1日表示，韩国要树立明确的目标，在往后十年里进入世界七强的行列。李明博主张称，长久以来韩国处于“日韩中的三明治”状况，如果从2008年开始发愤图强，就能在未来10年内赶超日本，而如果将中国视为良好的竞争伙伴，那么就能走出这一“三明治”框架。

李明博冷静地表示，尽管韩国已具备世界一流发达国家水准，但部分领域还存在不少的问题，因此只有一切领域都具备基本水准，才能真正步入发达国家行列，所以需要提升弱势领域。

2008年2月25日上午李明博在首尔正式宣誓就任第17届韩国总统。

2012年是中韩建交20周年，韩国总统李明博于8月9日至11日对中国进行国事访问。

2012年1月8日媒体指出维护半岛和平稳定是韩国现在“最重要目标”，李明博选择此时访华，是韩国方面希望半岛局势稳定的信号。

2012年12月第18届韩国总统竞选，新国家党候选人朴槿惠获得过半以上选票，获选韩国新一任总统。2013年2月24日下午，李明博与泰国总理英拉举行首脑会谈后，在职员的目送下离开总统府，结束了作为韩国第17任总统的任期。

2008年8月25日，时任韩国总统的李明博在首尔青瓦台为时任中国国家主席的胡锦涛访问韩国举行隆重欢迎仪式。

2010年4月30日，时任韩国总统李明博上午抵达上海，晚上出席上海世博会开幕式。

2012年1月9日至11日，李明博对中国进行国事访问。

2010年11月23日，在位于韩国首都首尔的韩国国防部，时任韩国总统李明博出席在韩国军队联合参谋本部控制中心召集的会议。韩国和朝鲜当日下午在有争议的“北方界线”附近发生交火。

青瓦台方面介绍，李明博于2011年12月19日在青瓦台紧急召开国家安全保障会议(NSC)，就朝鲜最高领导人金正日逝世一事呼吁韩国国民，不要被此消息动摇，要照常做到尽职尽责，专注从事经济活动，并为商讨稳定国内情况召开了“非常国务会议”。

李明博在会上了解金正日去世后的国内外情况。韩国政府决定，密切关注朝鲜的情况，做好必要的准备，同时为维护朝鲜半岛的和平与稳定同有关国家和国际社会进行紧密合作。

时任韩国总统李明博于2012年8月10日登临独岛（日本称竹岛），成为首次登上这座韩日争议岛屿的韩国在任总统。

李明博当天上午离开首都首尔，前往朝鲜半岛东部海域的郁陵岛。李明博在郁陵岛短暂停留，与当地居民共进午餐，说“我们必须捍卫领土”。在郁陵岛确认天气状况后，李明博搭乘直升机，大约14时在争议岛屿降落。

韩国环境部长官刘荣淑、文化体育观光部长官崔光植及韩国媒体记者与李明博同行。

韩国总统李明博10日访问了与日本存在主权争议的独岛（日本称竹岛），以韩国历史上迄今为止最明确的方式，宣示韩国对这一岛屿拥有主权。

韩国总统府方面说，李明博上任初期就有去独岛的想法，并为此制订了具体的计划，但是考虑到时机问题，一直拖延至今。这一次是李明博亲自下的决定。

分析人士认为，李明博之所以选择在日本战败、朝鲜半岛解放的纪念日前夕前往独岛，是经过精心考虑的。

一是为了在韩日围绕独岛争议升温的情况下强烈宣示“独岛是韩国领土”的主张。韩国舆论指出，作为韩国总统，李明博在任何时候以任何方式访问“本国领土”都不容日本置喙。而李明博选择在此时登上独岛，就是要向日本政府发出警告：韩日关系已经到了十分严重的程度。

日本政府7月底发表《防卫白皮书》，再次主张对竹岛（韩国称独岛）拥有主权，韩国政府对此提出抗议。韩国政府发表《外交白皮书》主张独岛主权时，也遭到了日本方面的抗议。韩国舆论认为，李明博此时访问独岛是对日本《防卫白皮书》中主权挑衅的最好回击。

与此同时，李明博此次强势登岛也在韩国国内引发了独岛问题应对策略的讨论。鹰派支持者们认为，在处理韩日关系时，政府须摆脱慎重行事思维，总统每年都应访问独岛，加强对独岛的实际控制。慎重论者则认为，在独岛问题上，掌握实控权更重要，不宜反应过度，以免为日本将独岛争议国际化提供了口实。

李明博执政后一直主张与日本发展“面向未来”的关系，然而两国围绕历史和领土的争端不断。李明博与野田佳彦在历史认识问题上更是分歧明显，两国对独岛主权的主张势同水火。李明博总统认为，不能做到尊重历史，韩日关系将难以真正实现“面向未来”。

韩国举行了纪念朝鲜半岛光复67周年庆祝仪式，韩国总统李明博发表讲话，敦促日本尽快解决“慰安妇”问题。李明博强硬表示，日本天皇如果希望访问韩国，应当就殖民统治朝鲜半岛进行“真诚道歉”。

李明博批评日方没有为平复殖民统治带给韩国民众的负面情绪做出足够努力，日本天皇如果希望访问韩国，应当就殖民统治朝鲜半岛“真诚道歉”。他说，如果日本天皇打算用模糊话语“不真诚地”表达歉意，那么他“没有必要来”韩国。

李明博胜选后，外交上非常注意不给外界造成厚此薄彼的印象。接见美日中俄大使时，均提出要和平发展彼此友好关系。

李明博胜选后几次主动对美、日方面提及他们之间存在“共同价值观”，这在卢武铉政府很少出现过。

企业总裁出身的李明博，非常讲究效率，每天提前到达总统办公室，便邀集官员开会，比卢武铉执政时早约一个半小时。

李明博执政期间，非常重视政府与企业及民间的联系，为了及时有效地获取企业及民间的信息，有主动将手机号码提供给企业和民间方便联络的习惯。

李明博与以往韩国总统对日关系的含糊态度不同，对日采取较为强硬的姿态：为了阻止日本使用被扭曲历史的教科书，募款一亿三千两百万韩元。

建议开展计划，在首尔的南山建设青年旅社，并邀请日本的毕业生来韩国进行毕业旅行，使他们有机会认识到独岛的主权所属，以及日本帝国主义的残虐性。

改善北朝鲜的国民生活的资金来源，应由国际机构和日本出资四百亿美金。但是在另一方面，2006年1月所举行的世界经济论坛中，直言批评上届韩国政府「一部分的亚洲政治人物被历史问题绑住，而加深了国际间的紧张，让未来更黯淡。」因为这样发言，被当时韩国的执政党批为「亲日言论」；同年11月访日，对当时的安倍首相说「韩国国民对日有三大悬案（历史问题、独岛主权、靖国神社），希望你们积极努力的解决」，这是比对卢武铉的批评婉转许多的发言。

据韩国《中央日报》报道，韩国前总统李明博4日在网上公开了前“第一宠物狗”青杜尔在阳光下睡午觉的照片。李明博曾在任内多次公开青杜尔的照片，韩国网民对此反响热烈。

李明博的妻子金润玉，1947年出生，梨花女子大学毕业。1970年，他与李明博结婚，两人育有一儿三女。

韩国前总统李明博的回忆录《总统的时间》已经于2015年2月2日正式出版。虽然73岁的李明博说希望这本书能给现任政府提供经验，但此书早在出版之前就引起巨大争议，朝鲜方面更在4日发文称该书“充满谎言”。

在《总统的时间》一书中，李明博讲述了自己5年的治国经验，其中包含了诸如朝韩关系等很多机密和敏感事件。由于相关事件的很多当事人仍然“在朝”，这本书在出版之前就引来青瓦台的关注与批评。

据韩国媒体报道称，根据回忆录的内容，2008年4月李明博与美国时任总统小布什在戴维营打高尔夫，布什表示“美国计划援助朝鲜33万吨大米”，李明博回应称，“如果给他们大米，会被用作军粮；如果给他们难以长期储藏的玉米、面粉，还有可能分给人民”。布什回答说，“我都没想到那么多”。回忆录还称，朝鲜在“延坪岛”事件中通过秘密渠道试探举行首脑会谈的可能性，条件是要求韩方提供大米和肥料等支援。

上述内容令韩国政府的外交和安保部门陷入尴尬，因为当时负责朝韩关系的一些人士仍然在任。青瓦台一名相关人士表示：“现在韩朝正处于敏感时期，如此详细地披露外交秘史，真的有助于外交领域的国家利益吗？”在野党新政治民主联合则认为，李明博的行为属于非常不负责任的行为，“充满辩解和自我夸耀的回忆录将成为李明博的另一个污点”。

朝鲜方面4日也对李明博的回忆录作出回应。朝鲜媒体刊登文章称，李明博新发行的回忆录“充满谎言”。文章说，李明博出书本身已经非常可笑，还在书里大谈“四大江治理工作”、“资源外交的成果”等，企图用谎言美化其政绩。但是该文章并没有提及朝韩关系。

除了朝韩关系，回忆录中的其他一些内容也遭到青瓦台批评。青瓦台一名高层人士表示，回忆录中说朴槿惠反对世宗市修正案是为了牵制当时的国务总理郑云灿，这一说法并无事实依据，“对此深表遗憾”。另外，回忆录中认为韩美自贸协定中重启牛肉进口是“双面协议”也引发了争议。主导该协议的执政党新国家党议员金宗埙表示，协定的签署保留了当时双方的通话资料，程序上无差错，李明博所说的“内幕协议”应该是视觉上引起的差异。

对于青瓦台的批评，李明博方面的人士给青瓦台打电话说“不要误会”。青瓦台前任宣传首席秘书官金斗宇表示，仔细阅读一遍回忆录，很大一部分误会自然就会解开了。金斗宇还转达李明博的话说，在回忆录中公开一些“秘事”，是为了给政府作参考，保证韩国国家政治的连贯性。

2017年9月19日，朴元淳法律代理人韩泽根和闵炳德当天向首尔中央地方检察厅提交诉状，指控李明博。朴元淳还起诉元世勋、前心理战团长闵丙周等10人，指控他们损毁名誉、违反《促进信息通信网络服务及个人信息保护法》。

2017年12月，韩国检察部门针对前总统李明博涉嫌私设秘密基金一案，韩国大检察厅、即最高检察院成立特别调查组展开调查。

这起案件与一家名为DAS的公司有关，主要经营汽车零部件，最大股东是李明博的哥哥李相恩。检方怀疑，这家公司假借他人名义，设立总额达120亿韩元（约合7329万元人民币）的秘密基金，以达到挪用公款和逃税目的。而李明博被指是这家公司背后的真正老板。

检方曾于2008年调查过这起案件，但当时认定李明博无罪。2017年12月7日，一家民间组织和一个律师协会重翻旧案，状告DAS公司幕后真正老板以及当年负责调查此案的特别委员会。他们指控李明博犯有贪污、逃税、藏匿犯罪所得以及玩忽职守罪。

2018年1月17日凌晨，韩国前总统李明博的亲信、前青瓦台总务企划官金伯骏因涉嫌收受国家情报院数亿韩元非法资金被捕。

2018年3月5日报道，李明博之子李时炯、长兄李相恩、李相恩之子李东炯、李明博妻弟金载政都涉嫌卷入“小金库”案。其中，李相恩和金载政共同拥有DAS71%的股份，李东炯为DAS副社长，李时炯为DAS公司专务。

2018年3月6日，韩国检方表示，传唤韩国前总统李明博14日以嫌疑人身份接受调查。

2018年3月14日上午，韩国前总统李明博将前往首尔中央地方检察厅，以嫌疑人的身份接受检方调查。李明博面临20项罪名指控，包括受贿、挪用公款、玩忽职守、滥用职权和违反选举法等。据法律界13日的消息，此次调查重点将放在确认李明博是否从韩国国情院、三星等大企业等处非法收受110亿韩元的非法资金，以及DAS公司的实际所有人等问题上。韩国《特定犯罪加重处罚法》规定，受贿金额1亿韩元以上时可判处无期徒刑或10年以上有期徒刑。此次调查结果将对是否申请对李明博的逮捕令，以及今后量刑等产生决定性影响。当日李明博接受检方讯问，时间累计长达21个小时，他也成为第五名受到检方传唤调查的韩国前总统。

2018年3月15日，韩国检察官表示，在前一日的调查中，李明博承认任职期间从国家情报院“受贡”1.07亿韩元（约合63万元人民币），而对于检方的其他指控基本予以否认。早前有观点认为，李明博涉嫌受贿金额高达110亿韩元（约合人民币6510万元），案情重大，而且否认大部分嫌疑，有毁灭证据之虞，必须要予以逮捕。他就在李明博接受检方调查之际，其妻金润玉也涉嫌受贿10亿韩元（约合人民币591万元）且嫌疑越来越大，检方正考虑对她发起调查。

2018年3月19日，韩国检方决定提请法院逮捕前总统李明博。

2018年3月21日，原定于当地时间22日上午进行的韩国前总统涉贿案逮捕必要性审查被法院取消，且检方退回法院拘票，法院将于22日决定是否重新开具对李明博的拘票以及是否进行书面审查

2018年3月22日（当地时间），韩国法院正式决定批捕前总统李明博。

2018年3月26日，韩检方将开始询问李明博。同日，李明博拒绝接受检方狱中调查，再次强调遭政治报复。

2018年3月30日，韩国检方表示，李明博的羁押期限将被延长至2018年4月10日，这一决定已经获得法院的许可。李明博有望在2018年4月10日之前被起诉，检方指称李明博涉嫌十多项罪名，包括收受贿赂、非法挪用资金、逃税、滥用职权、非法藏匿文件以及违反选举法等。分析认为，如果全部罪名成立，李明博将面临多达45年的监禁。

2018年4月9日下午，韩国检方以收受贿、贪污、逃税、滥用职权等16项罪名，向首尔中央地方检察厅起诉韩国前总统李明博；此案涉案金额高达110亿韩元(约合人民币6482万元)。

2018年4月18日，韩国法院决定冻结前总统李明博的财产。

2018年5月23日下午，因涉嫌贪污受贿等16项罪名遭到起诉的韩国前总统李明博首次出庭受审。