1932年11月4日生于维也纳的一个工人家庭，中学毕业后，在维也纳经济大学学习国际贸易。克莱斯蒂尔一生结过两次婚。随着克莱斯蒂尔与党内女助手玛戈特恋情的曝光，陪伴他37年的妻子于1994年与他离婚，他们育有两子一女。克莱斯蒂尔1998年连任总统后不久，与玛戈特结婚。克莱斯蒂尔的这段婚姻遭到了不少人的反对。

　　大学毕业后曾在奥地利总理府供职，1959年至1962年在奥地利驻巴黎的经济合作与发展组织代表团任职，1962年赴奥地利驻美国大使馆工作，1966年任使馆经济联络处主任，后回国在奥总理办公室任职，1969年任奥地利驻洛杉矶总领事，1974年回国担任奥地利外交部国际司司长。1978年，他出任奥地利常驻联合国代表，1982年至1987年任奥地利驻美国大使兼驻美洲国家组织大使，1987年至1992年任奥地利外交部秘书长，1992年7月8日起任总统，1998年4月连任，同年7月宣誓就职，任期6年。

　　在奥地利，尽管总统只是一个象征性、礼仪性的职位，但在名义上，总统仍然是军队总司令。宪法赋予总统否决内阁部长提名、解除部长职务和解散内阁的权力，不过这些权力很少被动用。

　　舆论认为，克莱斯蒂尔作为总统最大的成就就是成功消除了前总统瓦尔德海姆因二战历史问题给奥地利国际形象带来的影响，赢得了国人的尊敬。

　　2004年7月5日，克莱斯蒂尔因肺炎复发导致心脏停跳，被紧急送往维也纳中心医院救治。奥地利总理许塞尔暂行总统职务。7月6日，克莱斯蒂尔因病去世。

　　克莱斯蒂尔曾于1988年和1991年两次访华。1995年9月就任总统后首次对中国进行国事访问。2001年5月对中国进行工作访问。