杜瓦利埃生于太子港一个黑人中产阶级家庭。1934年毕业于海地大学医学院﹐从事医务工作﹐发表了《黑人对人类文明的贡献》和《黑非洲文明与海地问题》等著作，受到黑人，特别是黑人中产阶级和农民的支持。1939年他和Simone Ovide结婚。1944～1946年在美国驻海地卫生代表团工作。1946年出任全国保健服务总干事，1949年担任海地政府劳工和公共卫生部长等职。在发生反对拔保罗·马格卢瓦尔的政变之后，他被迫躲藏起来直到1956年特赦。

　　依托军队，杜瓦利埃赢得1957年海地大选，他作为民间运动领袖，当选为海地第32任总统。

　　杜瓦利埃上台后，建立特务机构，疯狂逮捕和迫害学生领袖和工会领袖﹐在政界﹑军界﹑商业界﹑教育界和宗教界打击反对派，由杜瓦利埃家族成员取而代之，以巩固其独裁统治。1964年修改宪法，取得终身总统头衔，并宣布禁止反对派活动。杜瓦利埃对外执行亲美政策。1958年与美国签订军事协定，聘请美国军事使团改组和训练海地军队，并向美国提供导弹基地。

　　除了普遍控制海地生活外，杜瓦利埃还在各地广泛建立自己的个人崇拜，自称这个岛屿国家在他身体里。

　　杜瓦利埃的腐败和压迫在美国引起肯尼迪政府的不良反应，美国试图寻找一个替代，希望阻止另一个古巴风格的革命。然而1962年由于杜瓦利埃政府勉强接受了作为反共堡垒，美国缓解了对海地的制裁压力。稍后杜瓦利埃声称肯尼迪的暗杀事件是因为他已经对他施加了诅咒。

　　1963年4月，海地差点遭到多米尼加共和国的入侵，由于缺乏军方支持，多米尼加总统胡安·博什无法入侵。后美洲国家组织调解了冲突。

　　杜瓦利埃在国内用政治谋杀来压制对手，在统治时期，实行海地政治巫毒教化，估计死者高达30000人。杜瓦利埃将军人集团对他的攻击视为更加严重的罪行。1967年海地总统府附近引爆炸弹，导致20名总统卫队成员被判处死刑。这种恐怖统治措施使他的国家在他的严厉控制下保持稳定，直到1971年初去世。弗朗索瓦·杜瓦利埃19岁的儿子让-克洛德·杜瓦利埃成为他的接班人。

　　从1967年开始，德克萨斯州商人唐·皮埃尔松(Don Pierson)在美国首都和海地政府代表会面，希望租用一艘船。1971年，皮埃尔松和海地政府提出合约，以99年为期获得托尔图加岛的租让权，试图建立托尔图加自由港。但是在签订合同以前，杜瓦利埃就去世了。他的儿子让-克洛德没收了整个计划，自由港没有建成。

　　1986年2月7日，杜瓦利埃政权倒台后，海地民众以各种形式开始大举清算杜瓦利埃家族统治期间所犯下的种种罪行：人民在钞票上的杜瓦利埃头像上加盖上了一个大大的红色圆圈加斜杠符号，并注明了杜瓦利埃政权倒台的日期“1986年2月7日”。还有民众自发在弗朗索瓦·杜瓦利埃的墓地聚集起来，欲对杜瓦利埃进行掘墓鞭尸，以使其在末日审判时无法复活。但是当他们打开棺材时，发现它居然是空的，杜瓦利埃的尸体早已经被转移走。于是人民转而挖掘了杜瓦利埃政权一位支持者的坟墓，并对尸体进行了象征性处决。