亨利·克莱 - 早年

克莱的父亲是一个浸礼会教徒，在他四岁时即去世。克莱只受到很少的教育，但早慧且阅读兴趣广泛。抚养他长大的继父发现了这一点，在克莱十五岁的时候就为他在弗吉尼亚州的法庭谋得了公务员的职务。在威廉与玛丽学院法律系主任George Wythe和州司法部长罗伯特·布鲁克的指导下，克莱20岁时即获得执法资格。

1799年克莱前往莱克星顿(当时肯塔基州尚未从弗吉尼亚州分出)执业，与Lucretia Hart结婚，这段婚姻充满了悲惨的经历。包括大儿子被关入精神病院，小儿子在墨西哥战争中被杀，而他们的六个女儿都夭折了。1803年年仅26岁的克莱被选入刚刚从弗吉尼亚州独立出的肯塔基州的立法机构。1805年成为特兰西瓦尼亚大学法学教授，并很快成为优秀的教师，同时他作为演说者和政治家的名声也开始被大家所知晓。1807年他离开大学，继续政治生涯。

亨利·克莱 - 在参众两院的政治活动

1805年本应到1807年任期期满的肯塔基州参议员John Breckinridge接任美国司法部长，Joan Adair接替他完成任期，但在1806年进行的后一任参议员选举中，Joan Adair因与艾伦·伯尔的关系密切被无端怀疑而落选，他随即辞职。肯塔基州不得不另外推举人选来完成任期，于是克莱以其杰出的政治能力，打破参议员要大于30岁的惯例，破格进入美国参议院完成任期。任期结束后他1808－1809年他回到肯塔基众议院，并在1809年任肯塔基众议院议长。在任期间，他出色的阻止了肯塔基州当时力量强大并受到广泛支持的反英国的改革运动对于拒绝将英美法系引入肯塔基州的要求。1810－1811年由于Buckner Thruston改任美国巡回法庭法官，克莱又一次进入美国参议院来完成一个未完成的任期。

1811年3月4日克莱被选为美国众议员。11月4日起任众议院议长，成为民主共和党的国会领袖。与前任不同，克莱常常主动参与众议院对事务的辩论，并利用自己出色的交涉和演讲能力对议员们的决定施加影响。面对和英国之间的紧张局势，克莱作为鹰派的代表，认为英国武装印第安人，占据加拿大，扣押美国商船，损害着美国的国家安全和海上贸易利益。于是克莱联合约翰·C·卡尔霍恩鼓吹发动对英国战争，他在参议院演说中指出“如果希望避免国际冲突，那最好放弃海洋”，从而促成了麦迪逊总统发动1812年战争。1814年克莱卸去众议院议长职务，由Langdon Cheves接替，克莱和约翰·昆西·亚当斯作为和平使节，前往欧洲，于1814年12月24日签订了英美停战的根特和约。

1815年克莱回国，再次当选众议院议长。任期内，他开始倡导名为美国系统的经济计划，其主要目标和途径为通过高关税来抵制保护美国自己的工业发展，通过建立国家银行来统一各地的货币流通，通过发展交通系统增进资源流动，以尽快发展经济。该计划的第一部分由1816年关税法案实行，这一计划被以工业为支柱的东岸各州所欢迎，但是遭到以农业和种植园经济为主的南方和西部的反对。在克莱的调和下，南北双方起初均支持这一法案。

1820年南北双方为新加入联邦的密苏里州是否采用蓄奴爆发了争论。在克莱的调解下，双方同意采用密苏里妥协案，即将密苏里州划为蓄奴州，缅因州为自由州，以保持参议院中自由州和蓄奴州议员数目相等，且除密苏里州以外不得将奴隶制扩展到北纬36度30分线以北。(阿肯色州的北部边界)

亨利·克莱 - 政治生涯

1823年民主共和党核心小组提名威廉·克劳福德为总统候选人，但议会中的民主共和党议员坚决反对这种提名制度，随即克劳福德中风，民主共和党分裂，于是出现了亨利·克莱与约翰·昆西·亚当斯、安德鲁·杰克逊、威廉·克劳福德四人参选美国总统的局面，结果没有一人超过半数。困局抛给了参议院，按照美国宪法，只有得票前三名的候选人可以参加，于是得票第四的克莱劝说自己的支持者投票给和自己政治理想相近的亚当斯，而不是他一直厌恶的“在新奥尔良滥杀英军的”杰克逊，导致了在选民和选举人投票均占第一的杰克逊败北，亚当斯当选总统之后随即任命克莱担任美国国务卿，杰克逊随即指责此次竞选为贿选，但没有任何证据支持这一指责。

在国务卿四年任期内，在对外政策上，克莱提倡支持拉美独立运动，促成美国到1826年为止承认所有新成立的拉美国家，并支持希腊反抗土耳其统治的运动。在经济发展上，克莱继续推行他的美国系统计划，并希望国家增加投入以发展国家交通系统。经过漫长的争论，国会通过了1828年关税法案继1822年和1824年之后再次提高关税，但没有通过对发展国家交通系统的预算。1828年关税法案引起了南方各州州的猛烈反对，不得不继续修改。

1832年已经成为总统的安德鲁·杰克逊签署了相对温和一些的关税法案，但仍然引起了以南卡罗莱纳州为首的猛烈反对，杰克逊政府的副总统卡尔霍恩，与总统分裂，领导了南卡罗来纳州的反对，提出无效论，即任何州在认为任何联邦法律违反宪法的话可以宣称这个法律无效。国会随即做出回应，授权杰克逊总统动用武力的权利，杰克逊也称要吊死所有反对联邦法案的人。时任参议员的克莱再次在其中进行调解，并成功的达成了1833年关税案，采用今后逐年降低关税的做法来取得双方的同意，也为联邦与州的冲突开了一个和平解决的先例。在坚决维护联邦的统一方面克莱和杰克逊完全一致，但在其他问题上完全针锋相对，成为终身仇敌。杰克逊称克莱为恶棍，并在晚年一直遗憾没有亲手枪毙克莱和吊死卡尔霍恩，克莱也称杰克逊“无知，冲动，伪善，腐败”。

除了在参议院的工作外，克莱和约翰·昆西·亚当斯将反对杰克逊－马丁·范布伦联盟的势力组织起来，成立国家共和党，主张推行克莱的美国系统以获得高速经济发展，并通过国家银行的建立，统一货币流通，使得联邦成为一个有机整体。这一思想后来被亚伯拉罕·林肯赞赏，认为克莱是保护国家利益的先驱，但是在当时导致国家共和党不受南方各州的欢迎。随后克莱作为国家共和党候选人参加1832年美国总统选举，民主党的候选人是在任总统杰克逊，争论的焦点在于美国第二银行的存废，克莱主张保留以保持稳定的货币体制，而杰克逊则对银行报以否定的态度，最后克莱以大差距落败给很受民众欢迎的杰克逊。1834年克莱组织了辉格党，包括原来国家共和党的绝大部分。1840年克莱第三次参加竞选，但是党内提名上败给在对印第安人的战争中取得胜利的威廉·亨利·哈里森而未获得提名。

1844年第四次参加竞选，竞争对手是民主党的詹姆斯·诺克斯·波尔克。波尔克提出54度40分或者战争的口号，并且主张让得克萨斯州加入联邦，克莱则认为这样造成奴隶制的抬头，同时会引起和墨西哥的战争。波尔克的主张赢得了扩张主义者和南方的支持而赢得了这次票数极为接近的大选。两人在至关重要的有36位选举人的纽约州仅差5000票。

不久，克莱的警告得到了证实，得克萨斯州的加入导致了墨西哥战争，并且在波尔克的任期内，南北的纷争明显开始加剧。1848年克莱第五次参加竞选，但败给墨西哥战争英雄扎卡里·泰勒，未获得提名权。克莱的政治能力毋庸置疑，但他坚持通过美国系统来发展经济和控制奴隶制的发展在当时非常不受南方的欢迎，曾经有人规劝他能否不采取如此强硬的反对奴隶制和发展工业的姿态，克莱回答了一句后来常被引用的政治名言：“比起当总统，我宁可选择真理。”

亨利·克莱 - 晚年

1848年竞选失败后，克莱决定退出政治生活，回肯塔基度过晚年，但归隐不到一年，他就被肯塔基州选为参议员，此时的参议院里充满了南北两方对于奴隶制在新从墨西哥获得的土地上是否推行的争论，在终生坚持无效论的“铸铁人”卡尔霍恩的领导下，南方以退出联邦作为威胁。已然72岁，身体孱弱而多病的克莱先号召大家和解，随后提出自己的妥协案，但不被接受，斯蒂芬·道格拉斯提出了另一个妥协案。南方以杰佛逊戴维斯为首予以拒绝。3月3日身患重病的卡尔霍恩更是让人搀着自己来到参议院，由别人代读自己的反对演说。3月7日克莱的旧友丹尼尔·韦伯斯特发表3月7日演说，希望大家接受妥协案。克莱继续发挥他的调和能力，终于促使双方在9月达成了1850年妥协案，这一被称为“火山口上的盖子”的法案规定加利福尼亚州以自由州加入联邦，新墨西哥州和犹他州由居民自己决定，从而缓解了南方退出联邦的危机，被认为将美国南北战争拖延了11年。

1852年6月29日亨利克莱在华盛顿去世，享年75岁，遗体被运回莱克星顿安葬在莱克星顿公墓，遗体每经过一个城市，都有大量市民为其送葬。下葬当天，当在队伍最前面的克莱的棺木到达公墓时，送葬队伍的最后面刚刚离开5公里外的克莱的住所。克莱的墓碑上写着简单的一句：“I know no North-no South-no East-no West.”（大意：在我看来，地不分东西，人不分南北）

亨利·克莱 - 幽默笑话

1.亨利·克莱曾任美国国务卿，他是一位温和的蓄奴派领袖。
在对待奴隶制问题上，他被人讽称为“伟大的妥协者。”
但有一次，他在演讲中观点略有变化，几个奴隶主赶紧用“嘘嘘”声想压倒他的声音。
克莱则向听众们喊道：“绅士们，你们听到这些声音了吗？这就是真理的甘霖撒落在地狱的火焰上发出的声响！”

2.一次，在走廊上，亨利·克莱遇上了一位似曾相识的夫人。
这位夫人仰头微笑着问他： “您大概不记得我的名字了吧？”
克莱鞠了躬表示歉意，说道：“是的，夫人，我记不得了。因为在我们上一次见面的时候，我就相信：您的美貌和教养会使你很快改换姓名的。这样，我也就毋须记住你原来姓什么了。”

3.亨利·克莱的演讲的一大特点就是富有煽动性和感染力，从而使他赢得了议院大多数人的赞赏。
但这也引起了一些年事已高、说话沉闷的老演说家的嫉恨。
其中一位先生竭力贬低克莱的演讲才能，对他说：“你的演讲没有生命力，只能针对当代人，取得眼前效果，而我们的演讲则是着眼于子孙后代。”
克莱回答说：“那么，你决心要等到下一代的听众来到后的那一天才开始演讲吗？”