黑田清隆1840年生于鹿儿岛，其父是一个仅有四石俸禄的贫穷武士。1863年，黑田清隆参加了英萨战争，1868年参加鸟羽·伏见之战，担任手枪队长，之后担任北越征讨军参谋，1869年五陵郭之战时担任主任参谋。此后，他的仕途一路风顺。
　　黑田在征讨北越、五陵郭之战以及之后开拓北海道中表现出他人性中优秀的一面。征讨北越时，黑田想方设法要救出敌方名将河井继之助，但河井自陷绝境，负伤而亡。河井是一个非常可惜的人材。在后来的箱馆战争中，黑田成功挽救了敌将槺疚溲铩５笔闭谟腥巳衔獦本是不忠之臣，要求定其死罪的呼声很高。黑田四处奔走，救了他一命。后来黑田从事开拓北海道事业时，槺静幌б磺形Ⅻbr />　　1869年，日本政府设置北海道开拓使，一方面负责开发北海道，另一方面负责防备俄国。首任开拓使是佐贺藩主锅岛直正，一个月后就由皇族东久世通禧取而代之。1870年，黑田担任专门负责开发桦太（萨哈林岛）的开拓使次官，1871年升任开拓长官代理。值得一提的是，武将出身的黑田反对日本出兵桦太，并在1874反对出兵攻打台湾。黑田与时代风潮背道而驰，主张放弃桦太，致力于对俄友好工作。在槺镜热说呐ο拢?876年日俄缔结了桦太·千岛交换条约。1874年，黑田晋升为陆军中将、参议、北海道开拓使。1876年，他创办札幌农业学校，为开发北海道培养人材。1877年，西南战争爆发，他担任西南战争征讨参军并立下战功，被授与勋一等旭日大绶章。由于西南战争讨伐的对象是素有“萨摩英雄”之称的西乡隆盛，所以黑田和大久保利通一样再也不敢回故乡萨摩了。黑田最为尊敬的西乡南州亦死于西南战争之中，这使本来酒量很大的黑田添了借酒撒疯的毛病。有传闻说他在1878年曾向病中的妻子进行忏悔。
　　另一个为黑田所敬重的人是上文提到的大久保利通。大久保在西南战争爆发的第二年，即1878年在东京纪尾井町被暗杀。暗杀者是石川县士族岛田一郎，他在留下的“斩奸状”中称木户孝允、大久保利通、岩仓具视是“奸魁”，大隈重信、伊藤博文、黑田清隆、川路利良为不可饶恕的“巨魁”。当时报道这个事件的《东京日日新闻》有这样的评论：“且看维新功臣今尚存几人，江藤、前原、西乡（隆盛）三公反叛身死；大村、广泽二公遇刺身亡；木户公因病而逝；板垣、后藤、副岛诸公名成身退；现阁中复古之元勋除三条、岩仓之外唯余大久保公及黑田、山县二公。如今（大久保）公遭刺客暗杀，仅十一年间，当初（指明治维新时期）之功臣损失大半矣”。能够作为萨摩藩代表的人中就只剩下黑田和松方正义了。虽然还有寺岛宗则、西乡从道、大山严、川村纯义等人，但在不知不觉之中黑田已经成为第一元老了。
　　与在中央政府任职时所发挥的作用相比，黑田对开拓北海道事业更加尽心尽力。1881年发生了开拓使出售官产事件。黑田为了开拓北海道招聘雇用了一些外国人，对农业、畜牧、渔业、工业、通讯等方面的发展作出了贡献。另外，他还为贫困士族设立屯兵制。开发北海道需要大量资金，这对政府是一个莫大的负担。1881年，政府十年开拓计划到期，至此政府已在北海道投入了1400多万日元。北海道地方政府乘机把政府官产作价39万日元，并以30年无息偿还的优厚条件出售给五代友厚、中野梧一、安田定则等人开办的关西贸易商会，从而引发社会各界对藩阀与政商相互勾结的强烈批判。批判者中不仅有民权派，就连曾在立宪和设立国会问题上与伊藤博文意见相左的大隈重信也表示反对。中止出售官产问题和赶大隈下台纠缠在一起，引发了明治14年政变。黑田认为委托民间企业开发北海道是件好事，所以是出售官产的推进派。最终因为这个问题他被从开拓长官的位子上拉下来，可他仍为实现士族授产而继续努力。
　　1885年，第一次伊藤博文内阁成立。1886年至1887年，黑田周游世界，回国时正值外相井上馨因与列强交涉修改不平等条约不利受到政府内外尖锐批判而辞职，首相为强化内阁权力暂时兼任外相。之后大隈重信出任外相，原农商相土方久元担任宫内大臣，黑田担任了副首相级的农商相。宪法草案在这届伊藤内阁任期内完成，为使该草案在枢密院能顺利审议通过，伊藤于1888年辞去首相职务转任枢密院议长，把首相位子让给黑田。
　　1888年4月30日黑田内阁成立，内阁成员包括出身于萨摩藩的松方正义藏相、大山严陆军相、西乡从道海军相、森有礼文相；长州藩出身的山县有朋内务相、山田显义法务相、井上馨农商相；肥前藩出身的大隈重信外相；旧幕府家臣出身的槺疚溲镉实菹唷?889年3月，一直和政府对抗的大同团结运动领导人后藤象二郎表示愿意与政府合作，被任命为邮递相，槺驹蚪犹嬗龃躺硗龅纳欣竦Ｈ挝南唷Ｕ饨炷诟笾屑负醢说笔彼械脑杂直蝗嗣浅莆巴拊诟蟆薄Ｓ捎诤谔镌诘胤焦倩嵋樯戏⒈砹恕俺恢饕濉钡闹髡哦诶飞狭粝铝硕衩９赜谡庖坏愫谔锸钦庋凼龅模骸跋芊ú坏貌话菟谐济竦囊饧５杂谌绾问┱嗣侵髡鸥饕欤邢嗤髡诺娜私岢伤降恼骋彩巧缁嵯肿床荒鼙苊獾摹Ｗ魑蛴Τ挥谡持猓岢种凉琳馈８魑桓笤庇σ源宋猓植黄坏持囊远怨瘢钚猩厦曳比俨⒍Α！包br />　　评论家大津淳一郎对黑田的“超然主义”进行了尖刻地批判：“在黑田内阁中，虽然没有出现任何政党的名字，但事实上不过是以萨（摩）长（州）藩为中心的藩阀党而已。由于他以旧藩阀为堡垒，无一定主义和政纲，只好用超然主义来粉饰罢了。”这种评价非常准确。西乡、大久保死后，黑田被推上元老的位置，这才是他能够成为首相的真正原因。
　　短命的黑田内阁在社会上引起强烈反响的是大隈外相主持下进行的修改不平等条约。关于修改安政不平等条约，人们关注的焦点在于废除治外法权和实现关税自主这两点上。前外相井上馨经过8年努力，甚至不惜营造“鹿鸣馆时代”以期实现修改条约，但以失败告终。大隈外相没有继承井上路线，而是推翻了井上与列强在共同会议上制定的方案，改为与各国进行个别谈判。大隈外相提出的修改方案内容主要包括：上调协议进口关税（部分由日本自由课税）；条约实施5年后完全废除外国人居留地的治外法权；最惠国待遇应附加条件；条约有效期12年，之后缔结新条约；日本承诺开放内地；以12年为期，大审院判士（法官）中保留4名欧美人士，遇有外国人被告时由外国人判事占多数进行合议审判；修改刑法、治罪法、民法、商法、诉讼法。1889年，日本分别与美国、德国、俄国签署新条约。但新条约内容经《伦敦时报》披露后立刻招来反对，日本的报纸对此的评论也是毁誉参半。黑田首相决心与大隈外相一起实现修改条约。但大隈遭到玄洋社成员来岛恒喜的炸弹袭而失去一条腿，修改条约的谈判被迫中断。黑田内阁随即总辞职。
　　大隈提出的修改不平等条约方案的确有屈辱的一面，但案文中包含了条约实施5年后废除外国人居留地治外法权、12年后恢复关税自主的内容。如果按此案实施，前者可以在1894年实现，后者可在1901年实现。由于反对派要求签署完全平等条约，结果直到1899年才废除了治外法权，1911年才最终实现关税自主。是应该先暂时忍耐还是应该从一开始就要求实现完全平等条约呢？很难评价这两种选择哪个正确。

       黑田清隆在辞任首相后担任枢密院顾问官。在明治25年（1892年）8月8日，成为第2次伊藤博文内阁的递信大臣。伊藤内阁期间甲午战争爆发，不过，黑田清隆并没有在当中担当积极活跃的角色。在明治28年（1895年）时黑田转任枢密院议长。自明治26年（1893年），黑田清隆的身体情况开始转坏，阻碍他履行工作。最后在明治33年（1900年）8月23日，黑田清隆因脑出血而逝世。