沃波尔任相期间曾历仕乔治一世及乔治二世两朝，他起先于1721年因南海泡沫事件而取得实权，此后主导政局约二十年之 久，惟后来因为对西班牙开战而失势。一般认为，沃波尔首相任期始于他在1721年出任第一财政大臣之职；但也有人认为内阁重臣汤森子爵在1730年退仕，沃波尔继而完全领导内阁后，其首相任期才正式开始；不过，人们多数取前者为其首相生涯的起点。沃波尔一直到1742年才辞职退仕，成为历史上最长任的英国首相。

　　在任首相期间，沃波尔曾努力避免对外开战，并维持低税率政策，让英国免于欧陆战争影响，使经济繁荣稳定。至于在他的个人影响下，乔治二世对沃波尔十分信赖，而其所属的辉格党的势力更继续巩固，成为英国一大政党。沃波尔的强势管治出于其个人影响力，多于其官位的本身影响，因此继他以后的几任首相，相较之下，影响力实相形见绌。

　　早年生涯

　　罗伯特·沃波尔在1676年8月26日生于诺福克郡霍顿堂，在家中17名孩子中排名第3，虽然其中的8名都在出生后不久夭折，但沃波尔仍可算是历史上拥有最多兄弟姊妹的英国首相。沃波尔的父亲同样叫罗伯特·沃波尔，是一名辉格党政治家，在下议院曾任赖辛堡自治镇选区议员；至于沃波尔的母亲则叫玛丽·伯韦尔（Mary Burwell）。

　　沃波尔早年自1690年至1695年受教于伊顿公学，后在1696年获剑桥大学英皇学院取录。在1698年，沃波尔唯一在生的兄长爱德华去世，为了协助父亲管理家族财产，他被迫缀学离校。沃波尔原本打算当神职人员，但由于自己成为了家庭长子，将要继承父亲家产，他唯有打消此念头。

　　投身政治

　　在1700年11月，沃波尔的父亲逝世，并遗下了下院赖辛堡自治镇议席。沃波尔后在1701年1月的补选中成功取得父亲的下院议席，由此展开其政治生涯。到1702年，他离开赖辛堡自治镇选区，改到邻近的金斯林（King's Lynn）选区参选，以求谋得更重要及稳定的议席。他在此后的四十多年时间，都是下院金斯林选区的议员。

　　升任公爵

　　与他的父亲一样，沃波尔是一位积极热心的辉格党党员，当时辉格党则是比起托利党更具势力的政党。在1705年，沃波尔获委到海军大臣委员会供职，管理海军事务。其极高的行政管理能力备受重视，不久即于1708年获财务大臣兼内阁领班戈多尔芬勋爵荐到内阁出任驻陆军部大臣。到1710年起更同时兼任海军司库。沃波尔所出任的官位多与军务有关，这使他很快就成为了资深政治家兼西班牙王位继承战争英军司令马尔博罗公爵的重要顾问。沃波尔遂藉此很快就成为了内阁最重要的阁臣之一。

　　尽管沃波尔备受器重，但他却无法阻止内阁坚持对萨谢弗雷尔博士提出起诉。萨谢弗雷尔博士是一位教会人士，曾在地方举行福音布道会宣扬反辉格党讯息，因此遭到政府起诉。有关起诉在当时极不受欢迎，最终更引致了马尔博罗公爵的失势，以及辉格党政府在1710年大选后垮台。此后，托利党的罗伯特·哈利上台当政，沃波尔则不再任驻陆军部大臣，但却继续出任海军司库至1711年1月2日止。哈利曾有意怂恿他转投托利党，但被加以拒绝。相反，沃波尔成为在野辉格党最常发言的议员之一，并且有效地为戈多尔芬勋爵加以辩护，使他免受托利党的攻讦。

　　辉格党成为在野党以后，沃波尔与马尔博罗公爵遂渐成为托利党铲除及抹黑的目标。在1712年，托利党指控沃波尔在任驻陆军部大臣期间贪污受贿；尽管这些指控出于政治仇恨而非事实，但沃波尔仍然被下院弹劾，而托利党员主导的上议院更势不可挡地宣布沃波尔罪名成立。沃波尔结果被判囚于伦敦塔六个月，而且还被驱出下院。庆幸的是，对于沃波尔的遭遇，社会大众多表同情，并认为他是不公审讯下的牺牲者，这使他很快就在1713年重新获选民选回下院。由于沃波尔被诬陷下狱一事背后由托利党的哈利（当时已为牛津伯爵）及博林布鲁克勋爵策划，沃波尔日后对两人极之憎恶。

　　当任财政大臣

　　安妮女王在1714年驾崩后，根据《1701年嗣位法案》，王位由其居于德意志的远亲乔治一世继承。由于《嗣位法案》将一些信奉罗马天主教的安妮女王亲戚排除在继承名单以外，因此乔治一世的继位资格是存有一定争议的。亦因如此，乔治一世曾认为托利党反对他继位的权利，故他并不信任托利党。在1714年，乔治一世正式登基，这一方面标志着汉诺威王朝的开始以外，另方面亦标志着辉格党主导政坛长达50年的开始。身为辉格党员的沃波尔在1714年获委为枢密院顾问官，又获委到内阁出任军队主计长，其时内阁名义上是由哈利法克斯勋爵领班，但背后却由沃波尔的妹夫汤森勋爵及斯坦厄普勋爵掌握实权。另一方面，沃波尔亦获秘密委到一个秘密委员会，暗地对前一届托利党政府进行调查。当中，一些在1712年策划令沃波尔被下院弹劾的人士，现在都遭到委员会的政治清算，例如，牛津伯爵遭到弹劾，而博林布鲁克勋爵更被充公令充公家产。

　　南海泡沫事件

　　南海泡沫事件使公众对政府诚信破产，在1721年，下院即成立委员会调查事件，并发现内阁不少官员皆涉嫌贪污舞弊。当中受牵连在内的阁臣更计有财政大臣约翰·艾思拉比、邮政总局局长老詹姆士·克拉格斯、南方大臣小詹姆士·克拉格斯， 甚至乎斯坦厄普勋爵及巽得兰勋爵等等。事后，克拉格斯父子两人羞愤自裁，其余人等都因贪污罪名被下院弹劾，艾思拉比更下狱囚禁。至于在沃波尔的影响下，斯坦厄普勋爵、巽得兰勋爵及部分人士最终没有被深究，结果沃波尔被舆论戏称为「包庇大臣」（Screenmaster-General）。

　　未几，巽得兰勋爵在1721年请辞，斯坦厄普勋爵亦在同年去世，沃波尔遂成为内阁最有权力的人物。在1721年4月，他进一步获委为第一财政大臣、财政大臣、以及下议院领袖三职。一般认为，沃波尔是由此展开其「有实无名」的首相生涯的，但事实上，他当时仍然要与其掌管外交事务的妹夫，即北方大臣汤森勋爵分享权力。此外，他们亦受到另一内阁要员南方大臣加特利勋爵的要挟。

　　乔治一世期间

　　南海泡沫事件以后，在沃波尔的推动下，国会推出多项措施挽救金融危机。其中，南海公司董事们的资产都被充公，以向事件受害者发放补偿金；另外南海公司的所有股份更被英伦银行及东印度公司瓜分。尽管南海泡沫事件使国民对英皇及辉格党皆大失信心，但经过沃波尔在下院努力发表富有技巧的演说加以辩护后，大众多少也回复了相当的信心。

　　另方面，沃波尔就任首相不久以后，还揭发出一宗由罗契斯特主教弗朗西斯·阿特伯里策划的詹姆士党政变阴谋。詹姆士党人其实早在1715年及1719年先后发动过起义，但最后都以失败告终，而这次阴谋败露亦使詹姆士党人再一次失望。至于托利党也深受政变阴谋困扰，该党领导人之一的博林布鲁克勋爵由于曾经同情过詹姆士党，结果他在事件发生后一度潜逃法国以免受审讯，至1723年才获英国当局准许返国。

　　此后，沃波尔与其阁臣的势力不断巩固，相反皇权却不断萎缩。至1724年，沃波尔与汤森勋爵最主要的政治对手加特利勋爵由南方大臣降职为爱尔兰总督，沃波尔与汤森勋爵两人遂完全控制了政府及内阁。在他们两人管治下，英国成功在1725年与法国及普鲁士订立条约，维系和平。这个时候的英国免于战争、免于詹姆士党的威胁、免于金融危机；相反，在经济的急速发展下，沃波尔亦渐得乔治一世的信赖。在1725年，为表彰其贡献，沃波尔获勋为巴斯骑士，翌年更勋为嘉德骑士，一时之间，无数殊勋为他取得了「气势汹汹的爵士」（Sir Blustering）之名。除了他以外，他的长子亦早于1723年获封世袭男爵，可见沃波尔一家地位日重。

　　乔治二世朝间

　　在1727年，乔治一世驾崩，而在其子乔治二世登基继位后，曾一度有舆论认为沃波尔将不出数日内被免官。不过在卡罗琳皇后的怂恿下，乔治二世最后没有罢免沃波尔；而尽管乔治二世不喜欢汤森勋爵，但他亦仍 然成功留在内阁。在乔治二世登位最初数年，虽然沃波尔与汤森勋爵继续在内阁分掌权力，但沃波尔已渐渐明显成为主导内阁的一位。同时，两人亦不时就外交事务 出现争吵，其中又以对普鲁士的事务分歧最为严重，不过当时决策权大抵已落入沃波尔手上。在1730年5月15日，汤森勋爵正式从内阁退休，不少后人认为，这天是沃波尔非正式首相。

　　汤森勋爵离开以后，沃波尔在往后数年成为内阁唯一的领导人物。除了得到卡罗琳皇后的信任，沃波尔亦渐渐重新得到乔治二世的信任。在得到两人的支持 下，沃波尔能够自由任用皇家任命权，并因应其政治需要而给予各类任命、以至于给予殊勋。沃波尔能够自行选定内阁人选，并可以迫使内阁阁臣达成一致共识。由于沃波尔所享权力以往在内阁无人能及，所以他才会被认为是英国的第一位「首相」。

　　沃波尔一方面在内阁享有无上权力，但另一方面却结下不少政敌，而最主要的政敌包括有托利党的博林布鲁克勋爵及辉格党的威廉·普尔特尼（普尔特尼因为沃波尔不让他入阁出仕而心怀怨怼）。博林布鲁克勋爵与普尔特尼两人曾合资出版一份叫《工匠》（The Craftsman）的期刊，大力对沃波尔推行的政策进行抨击。除了他们以外，沃波尔也常常是讽刺作品挖苦的主角，著名剧作家约翰·盖伊就曾经在其著作《乞丐歌剧》 中讽刺沃波尔，并将他与积犯强纳生·威德加以比较。沃波尔其它的政敌还计有乔纳森·斯威夫特、亚历山大·蒲柏、亨利·菲尔丁和塞缪尔·约翰逊博士等。

　　尽管树立不少政敌，但由于沃波尔采取避免战争的政策，进而成功维持低税，使他始终深得下院及普遍民众的支持。在1733年波兰王位继承战争爆发时，沃波尔就成功游说乔治二世不要派兵到欧陆参与战争，从而使英国免于战争负累。在同年，为了解决严重的走私避税问题，以及堵塞漏洞，沃波尔计划将烟草及酒由过往征收关税改为徽收国内货物税（excise）， 并且由以往在港口抽税改于批发点抽税。沃波尔的建议引起全国极力反对，反对派甚至联结全国商人对建议加以声讨，最后沃波尔唯有在下院对草案进行投票前夕撤 回建议，事件才得到平息。这次事件对沃波尔的影响力一度构成很大威胁，而他则在事后辞退有份反对建议的阁臣，但这样反使到更多的辉格党员转投反对派阵营。

　　在1734年下院大选以后，沃波尔一派仍然成功维持下院的多数优势，但优势已比以往收窄，而他的声望在此后更不断下滑。在1736年，下院通过增加毡酒的税率，结果引发伦敦街头出现动乱。同年在爱丁堡，有群众因为不满禁卫滥用职权，血腥阵压示威民众后获得英皇特赦免罪，最终在当地爆发严重的波蒂厄斯暴动。虽然历经暴动，但沃波尔依然保持在下院的多数优势，并成功拒绝约翰·巴纳德爵士（Sir John Barnard）有关调低国债息率的建议，以及在1737年游说国会通过《牌照法案》，对伦敦的剧院进行规管及审查。《牌照法案》对剧作家造成了一定的限制，他们以往专门讽刺政府的戏剧，在法案通过后都要受到审查。

　　失势

　　在1737年，卡罗琳皇后逝世，她的去世没有动摇到沃波尔对乔治二世的影响。但尽管乔治二世对沃波尔愈加信赖，但他在政府的领导地位却愈受挑战。而随着韦尔斯亲王腓特烈与父皇日渐疏离，一群比如老威廉·皮特和乔治·格伦维尔等等称之为「爱国小子」（Patriot Boys）的新进政治家投身加入到韦尔斯亲王的反对派阵营，并逐渐形成一股抗衡沃波尔的主要政治势力。

　　沃波尔在任后期未能够维持避免战争的政策，成为了他失势的一大导火线。根据早于1729年签订的《塞维尔条约》，英国同意不与西班牙在北美洲的殖民地进行贸易，而为了履行条约，条约允许西班牙在其殖民地领海范围内登上英国船只进行巡检。可是后来两国却在西印度爆发贸易纠纷（有关纠纷是指一名叫詹金斯的英国商船船长于西印度被西班牙当局人员登船巡检时割下耳朵），沃波尔起初曾极力阻止开战，但其主张遭到了乔治二世、下院、以至部份内阁阁臣的反对；及至1739年，备受各方压力下，沃波尔迫于无奈地放弃和解，决定开战，引发詹金斯的耳朵战争。

　　在英、西开战以后，沃波尔的影响力仍然富戏剧性地下跌。在1741年的下院大选中，虽然沃波尔一派在不少选区都获得普遍选民支持，不过在「口袋选区」却遭遇连番挫折（口袋选区是指那些由地方权贵内定或操控人选的选区）。大抵而言，沃波尔一派在英格兰及韦尔斯地区的下院议席皆有增长，但议席的增长未能够弥补他们于1734年及今次大选在康沃尔地区失去的议席。由于韦尔斯亲王腓特烈本身兼领康沃尔公爵的头衔，因此康沃尔实为他的领地，而领地内选出的下院议员大多都听命于韦尔斯亲王，对沃波尔则心怀敌意。此外，在阿盖尔公爵的影响下，沃波尔在苏格兰亦失去不少议席。综合而言，鉴于大选后很多新议员的政治意向不明，因此我们很难断定沃波尔在大选后所得的确实多数优势，不过一般当代历史学家则推算他在下院仅余14至18席的些微优势。

　　在新一届国会中，不少辉格党员都认为年老的沃波尔已再不能够带领政府，以及处理战事，而他在国会的多数优势亦已经大不如前，支持他和反对他的人士皆势均力敌，形成不相伯仲之势。在1742年，下院就威尔特郡奇彭纳姆（Chippenham）一场补选是否遭受不法操控展开辩论，沃波尔等人遂同意借此事当作他的不信任动议。最终沃波尔在投票中被挫，事后同意从政府辞职。为了答谢其贡献，沃波尔在1742年2月6日获乔治二世晋封为奥福德伯爵，成为上院议员。五日后，沃波尔交出印信，正式辞官。

　　奥福德伯爵退仕后，首相一职由维明顿伯爵接任，但实权则握在加特利勋爵手中。此外，维明顿伯爵政府曾设立一个委员会，专门调查前任政府曾否有任何贪污徇私或政策失当的问题，但最后没有发现。退仕后的奥福德伯爵依然对乔治二世起很大的影响力，虽然他已不再任官，但乔治二世却仍经常就每事咨询于他，使他被舆论称为「布幕后的官员」（Minister behind the Curtain）。在1744年，在他的协助下，加特利勋爵成功被逐出内阁，并让亨利·佩勒姆成为首相。

　　奥福德在1745年3月18日卒故于伦敦阿灵顿街家中，终年68岁，死后其遗体安葬于家乡霍顿（Houghton）。奥福德死后，其伯爵爵位由长子乔治继承，后来又传予乔治的独子。乔治的独子死后，伯爵爵位复由奥福德另一位儿子贺拉斯继承，贺拉斯是著名作家及诗人托马斯·格雷的朋友。贺拉斯在1797年死时没有子嗣，伯爵爵位遂归于断绝。

　　沃波尔在1700年7月30日娶凯瑟琳·肖达（1682年－1737年8月20日）为妻。凯瑟琳的父亲约翰·肖达爵士（Sir John Shorter）在肯特郡是富有的商人。沃波尔与凯瑟琳共育有两女四子，当中包括：

　　· 罗伯特·沃波尔，第二代奥福德伯爵 （1701年－1751年3月31日，育有一子）

　　· 凯瑟琳·沃波尔 （1703年5月13日－1722年10月22日，死时未婚）

　　· 霍雷肖·沃波尔 （1704年－1704年7月24日，夭折）

　　· 玛丽·沃波尔 （约1705年－1732年1月2日，育有两子）

　　· 贺拉斯·沃波尔，第四代奥福德伯爵 （1717年9月24日－1797年3月2日）

　　· 爱德华·沃波尔爵士 （约1720年前－？，育有一私生女）

　　凯瑟琳在1737年卒故后，沃波尔大约在1738年3月3日前迎娶其情妇玛丽亚·史吉雷特（1702年－1738年）为妻，但他们两人早于1724年就在里奇蒙、家乡霍顿及伦敦的社交场合公开地一同出现。沃波尔与玛丽亚育有一私生女，后来透过他们的正式婚姻而成为玛丽亚·沃波尔贵女（Lady Maria Walpole，生卒不详）。然而，玛丽亚在婚后三个月因流产致死，事件对沃波尔构成很大打击。值得一提的是，剧作家约翰·盖伊在1728年所著的《乞丐歌剧》中，莫利与麦克白两角正正就是讽刺玛丽亚与沃波尔两人的关系。

　　沃波尔对18世纪前半期的英国政坛具可谓有举足轻重的影响。在他的影响下，其主要对手托利党长久陷于分裂，仅为一个势力单薄的小政党；相反，辉格党则成为了在当时领导英国政局，无可比拟的主要政党。不过，沃波尔对政治的影响对英国不成文宪法的发展 却没有多大的帮助。沃波尔在任首相之时，他主要取信的是君主，国会是否支持并非首要考虑；至于他对政坛的影响，亦主要出于他个人的人际网络，而不是他的官位本身具重要影响。相较而言，继他以后的几任首相，由于缺乏了沃波尔那些个人因素，他们大多十分脆弱，欠缺实权。首相一职完全发展成具重要性及影响力的格局，要待沃波尔辞官后几十年才开始成形。

　　在治国方面，沃波尔在任期间长期采取维持和平的政策，使英国的经济得以繁荣稳定。此外，在他的带领下，汉诺威王朝得以在英国生根，而詹姆士党的势力则被有效打压。沃波尔下野后不久，詹姆士党人在1745年发动起义，有关起义被镇压后，詹姆士党在英国的势力终告被彻底粉碎。

　　沃波尔与今日的英国首相官邸唐宁街10号也有着密切关系。唐宁街10号本是乔治二世在1732年送赠予沃波尔的私人礼物，但沃波尔只愿以第一财政大臣的名义受礼，因此理论上唐宁街10号是第一财政大臣的官邸，而第一财政大臣这个官衔在今时今日已多为首相所兼领，所以事实上那里已经是英国首相的官邸。沃波尔在1735年9月22日正式迁入唐宁街10号，但由于那里并不宽敞，曾有不少首相宁可选择居于自己豪华宽敞的宅第，也不居于唐宁街10号。

　　沃波尔任相时亦曾收藏了大批艺术品，这批艺术品后来由他的孙儿第三代奥福德伯爵在1779年售予俄罗斯女皇凯瑟琳二世。这批藏品是欧洲最重要的艺术品之一，现时存于俄罗斯圣彼得堡的埃尔米塔日博物馆。

英国首相府“唐宁街10号”除了作为首相府从事国家政治活动外，也是英国公民消遣的地方。这里经常举行非正式聚会，来自英国各界人士可以参观首相府的里里外外，首相和其他高官客串活动“主持人”。?

“唐宁街10号”并非是专门建筑的首相府，而是1581年英国女王伊丽莎白一世（1558-1603在位）租给下议院议员托马斯·尼维特的住宅。1682年，英国驻海牙大使乔治·唐宁从尼维特后代手里获得“唐宁街10号”的租约，并对其进行重建。建成后，有几户人家在那里租住过，最后一位私人房客奇肯一家在17世纪30年代也搬走了。?

乔治二世国王（1727-1760在位）执意要把“唐宁街10号”赠送给财政大臣罗伯特·沃波尔，当时的财政大臣是第一大臣，也就是首相。可沃波尔拒绝接受这份厚礼，便请国王把“唐宁街10号”作为首相的固定官邸。沃波尔于1735年9月22日住进了“唐宁街10号”。如果读者参观“唐宁街10号”，现在在黑色大门的信箱上看到的仍是“财政大臣”的头衔。?

1742年，沃波尔卸任离开“唐宁街10号”后，由于首相府过于简陋，竟有几任首相不想住进来，而住在自己家里。丘吉尔首相入住唐宁街10号后曾写道：“是建筑商偷工减料建起来的摇摇晃晃的建筑。”英国政府很少给首相府拨维护费用，逼得一些首相自己掏腰包装修。例如，本杰明·迪斯雷利首相向政府请求刷新首相府，结果政府只给拨款刷新门厅和公共会议室，首相私人生活区的刷新由自己解决。?

进入21世纪后，“唐宁街10号”出现地基下陷，墙体倾斜，门窗扭曲，供热、供水和供电系统也经常发生故障，2006年政府不得不拨款对“唐宁街10号”进行加固维修，并修建了“无障碍通道”，残疾人可以乘坐轮椅直接进入首相府。?

这次维修也并未大兴土木，只是修修补补，这才让首相府“闹耗子”。2011年1月，卡梅伦首相“招聘”了一只“公务猫”专司捕鼠之职。但这只叫“拉里”的猫养尊处优，游山玩水，睡懒觉，晒太阳，根本没有尽到职责，老鼠仍到处乱窜，卡梅伦吃饭时，有时用餐具砸向奔跑着的老鼠。几个月后，这只不抓老鼠的“公务猫”被解雇了，它的职位被英国财政大臣乔治·奥斯本家的宠物猫“弗雷亚”接替。?

法国总统府沿用“国王婊子住所”?

法国总统府爱丽舍宫也是法国部长会议召开的场所，是法国最高权力的象征。爱丽舍宫面积1.1万平方米，主楼是两层高的法国古典式石建筑，两翼为对称的两座两层高的石建筑，中间是一个长方形庭院，后面是一个2万多平方米的花园。?

爱丽舍宫建于1718年，全部装修工程完工于1722年，是戴夫勒伯爵的私宅，当时的名字就叫“戴夫勒府邸”。?

1753年，法国国王路易十五买下了戴夫勒府邸，把它送给情妇蓬帕杜侯爵夫人。巴黎市民看不惯国王的生活，于是，戴夫勒府邸围墙和大门上经常出现“国王婊子住所”的标语。?

1787年，波旁公爵夫人用130万法国旧斤(1法国旧斤=490克)白银买下了戴夫勒府邸，并把它更名为“爱丽舍宫”。?

1789年，法国大革命时爱丽舍宫被政府没收。后来几经辗转，拿破仑于1803年把它买了下来，并改建成皇宫。滑铁卢战役后，拿破仑于1815年6月22日在爱丽舍宫签署了退位书。第三共和国时期的1873年，爱丽舍正式成为总统府。?

爱丽舍宫的预算由议会批准。2007年，爱丽舍宫共有公务员957名，行政开支为1480万欧元。另外，建筑的维护、接待外国元首的国宴等各项开支为1700万欧元。为了节省开支，法国前总统萨科齐2010年决在总统府花园举行的国庆招待会取消。?

爱丽舍宫花园每月最后一个星期日对公众开放。另外，在每年9月的第三个周末（星期六、星期日两天）爱丽舍宫与其他政府建筑一样，免费向世界公民开放。