1959年的8月14日，埃尔文·约翰逊出生在密歇根的兰辛，在家中，他有9个兄弟姐妹。他的父亲在通用汽车的工厂里工作，母亲是一个学校的管理员。小Earvin在和伙伴们在街角唱歌、当然还有打球中度过了他的童年。这个被邻居叫做"Junior"或者是"June Bug"的还在每天早上7点半就会出现在篮球场上。
“他几乎每天都在练习。”Johnson在接受美国周刊的采访时说，“我在去商店的路上用右手运球，回来的时候用左手。晚上我抱着篮球睡觉。”

在1970年，贾巴尔在密尔沃基雄鹿队初露锋芒的时候，约翰逊还是一个年仅11岁的孩子。他请贾巴尔给他签过名。

还在他早在Everett高中的时候，他就第一次被叫做了“魔术师”。一个看到了这个15岁预科生36分16个篮板16次助攻的体育专栏作家给了他这个昵称。（约翰逊的妈妈，一个虔诚的基督教徒认为这个昵称对神相当的不敬。）作为一个3年级高中生，约翰逊带领他的高中以27-1的战绩获得了州冠军，他的成绩是场均28.8分和16.8个篮板。

约翰逊希望能在离家近的地方上大学，所以他选择了密歇根州立大学。在一年级的时候，他的数据就十分耀眼（17.0分7.9篮板7.4助攻），并且带领球队以25-5的战绩获得了大十区的冠军。在他选全美最佳阵容的二年级，约翰逊带领他的球队在历史上被认为最经典的一场NCAA冠军赛里击败了Bird率领的印弟安纳州立大学获得了全国冠军。当时Julius Earving评价他时说到：“Magic是那种即使一场比赛只出手3次却依然可以控制比赛的球员。”

在完成了他在大学里所要达到的要求之后，他放弃了后两年的学业，直接参加了1979年的选秀大会。本来Utah Jazz应该是那个幸运者，但是他们在3年之前把这个选秀权在签约Gail Goodrich的时候交易给了湖人。所以湖人队就用那年的第一顺位选择了约翰逊。

1979年，埃尔文·约翰逊在首轮第一位被湖人队选中，成为当年的状元秀。1979-80赛季的第一场比赛，当湖人在最后一分钟依靠贾巴尔的勾手投篮取胜后，20岁的约翰逊给了贾巴尔一个几乎喘不过气来的热烈拥抱。贾巴尔一时间有些惊讶，然后对约翰逊说：“放松些，孩子。我们还有81场比赛要打。”

约翰逊加盟湖人后，湖人原控球后卫尼克森改打得分后卫，球队把组织进攻的任务交给了新秀约翰逊。尼克森在新位置上打得不错，不过没多久，他就开始抱怨约翰逊打球太“独”。约翰逊虚心接受了这个意见，两人在球场内外的关系都变得融洽起来。进入季后赛，随着比赛的深入，主教练韦斯特海德将约翰逊推到大前锋的位置，使约翰逊在进攻中发挥更大的作用。

总决赛湖人与“J博士”欧文领军的76人相遇。湖人在前5场中以3比2领先，当球队乘飞机前往费城打第6场时，贾巴尔没有随行。他的脚踝严重受伤，医生建议他休养几天，准备两队的第7场大战。约翰逊临时改打中锋。在那场比赛中，他独得42分、15个篮板球、7次助攻和3次抢断。最后时刻模仿贾巴尔的远距离钩手投篮命中成为经典。这被人称作小天勾。约翰逊成为媒体新的宠儿，当人们问他究竟打什么位置时，他说：“我打中锋，有时候打前锋，还打一点后卫。我想给我的位置起个名字，或许‘中前后流浪者’这个名字不错。”在赛后面向全国转播的电视采访中，约翰逊对着镜头向贾巴尔致敬，“大家伙（Big Fella，贾巴尔的昵称），我们都知道你受伤了，但是我们希望今晚你能下床，跳个舞！”

第二个赛季对于约翰逊和湖人来说都相当残酷。在比赛的第一个月， 7尺2寸(2.18米)的老鹰中锋Tom Burleson压在了约翰逊的膝盖上，导致他缺席了之后的45场比赛。他在湖人对阵火箭的3局2胜的季后赛里复出，但是只有13投两中的命中率，并且在第三场比赛行将结束的时候投出一计三不沾，湖人以86-89输掉了比赛，同时也输掉了那个系列赛。

在1981-82赛季，湖人开始反弹，再次拿到太平洋区冠军，并且在总决赛再次4-2击败76人，约翰逊也再次成为总决赛的MVP。不过在那个赛季里也发生一些丑陋的事情。赛季的初期，保罗·韦斯特海德希望对进攻的体系进行调整，而Magic认为那样会削弱他在球队中的作用。在很多报道中都说约翰逊在一场比赛之后冲进休息室大喊：“我不能在这里打下去了，我想离开，我想被交易。”报道者都等待着约翰逊说那只是一个玩笑，但他并没有出面澄清。

第二天，韦斯特海德就被解职，他的助教帕特·莱利上任。在莱利的第一场比赛里，大西部论坛的球迷在球员出场介绍的时候给了约翰逊嘘声。之后在西雅图，他的每一次触球都会被球迷们嘲讽。他也平生第一次在没有伤病的情况下落选全明星的投票。直到他在季后赛用十分华丽的表现才最终堵住了那些最激进者的嘴。

在球场上，约翰逊的表现还是一贯的出色。他第二次获得了抢断王，而且在他之后的所有赛季里，他的成绩都没有低于17.6分，5.9个篮板和10.5次助攻。

在韦斯特海德下课之后的两年里，Magic的个人成就相当了得，但是湖人队却很艰难。约翰逊在这期间获得了他职业生涯的前两个单季助攻王，并且继续巩固了他已经相当出色的全面发挥。但是在1982-83赛季的NBA总决赛里，湖人再次对上76人，Norm Nixon, James Worthy和bob McAdoo都受到伤病的困扰，湖人也被对手横扫出局。

在1984年总决赛前，Nixon已经离队，贾巴尔年近40，而Magic也签了一份为期5年，价值在2500万的合同。那年的总决赛是Johnson职业生涯的最低点，他在第2、4、7场最后时刻的失误让湖人输掉了比赛。

当约翰逊开始提高他外线的命中率，并且开始创造助攻记录的同时，湖人也在接下来的4年里3次夺得总冠军。第一枚戒指来自他们在1985年对凯尔特人的复仇战。在第一场被对手在那场著名的“阵亡纪念日大屠杀”的比赛中被148-114完全击垮之后，湖人强力反弹，并且在第六场的时候获得了冠军。这场在凯尔特人主场的胜利也让他们终于摆脱了从明尼阿波利斯就开始的连续八次输给对手的阴影。

在1986-87赛季，由于贾巴尔受眼疾的影响缺席了不少比赛，约翰逊做了许多球探都认为他不能做的事情：得分。他在对火箭的比赛中得到38分，并且又在接下来一场对国王的比赛中得到职业生涯最高的46分。23.9的平均得分也是他职业生涯最高的。

在那个赛季里，约翰逊被评为常规赛最有价值球员。这个奖项让他等待了8年，而拉里·伯德在之前已经获得了3个。约翰逊非常希望能得到这个奖项。他最后胜利者揭晓之前，约翰逊对LA TIMES说：“现在，他已经是3-0了。这让我有些疯狂了。”（他最终还是凭借着1989和1990年的MVP奖项打平了伯德。）

约翰逊同时也在4-2击败了凯尔特人之后获得了1987年总决赛的MVP。那一年也是约翰逊彻底取代贾巴尔成为球队领袖的一年。在球队内部进行的斗牛赛中，40岁的中锋贾巴尔教他的得意门生他天勾的绝技。约翰逊很快便能够很灵活的运用这项技术，并且在总决赛第四场凭借这一手法投中了107-106的制胜一球。那场胜利也直接导致了湖人在三年内第二次战胜凯尔特人队。

在1988年，湖人在总决赛7场决胜中击败了活塞，成为了68-69赛季之后第一支蝉联总冠军的队伍。在接下来的2年里，约翰逊的平均得分都超过了20分，并且带领着湖人连续获得西部联盟的冠军。在1988-89赛季，也就是贾巴尔的最后一个赛季，贾巴尔在总决赛里受到了腿筋伤势的影响，湖人也在总决赛里被成熟的活塞横扫。在下一年里，湖人在9年里最早出局，他们在分区半决赛被太阳队击败。

约翰逊在1990-91赛季的表现帮助湖人取得了58-24的战绩。在西部决赛里击败了由Clyde Drexler领衔的开拓者队之后，湖人再次闯进总决赛。尽管他们最终以1-4输给了MJ的公牛队，但是Magic还是完成了他12年职业生涯9进总决赛的壮举。

1989年4月17日，国际篮球联合会投票同意允许NBA的职业运动员参加1992年巴塞罗纳奥运会。美国队从NBA球员中挑选了全明星球员组成美国代表队出战奥运会，因为他们的超高水平，被人们称为“梦之队”。约翰逊和和拉里·伯德成为这支“梦之队”的队长。梦之队实力超出对手太多，比赛中，他们没有叫一次暂停来布置战术，平均每场比赛以43.75分的优势取胜，每场比赛得分均超过100分，平均得分更是达到117.25分。约翰逊在巴赛罗那夺得了个人的第一枚也是唯一一枚奥运金牌。约翰逊是NBA历史上最高的控球后卫，他三次当选NBA最有价值球员，并且带领湖人队五次夺取NBA的总冠军。季后赛总助攻数第一，三双次数第一，常规赛三双次数第二。他的才能让人们创造出“三双”这个名词来形容他在一场比赛中的全能表现，他可以在一场比赛中得分，篮板和助攻三项统计上均达到两位数字。

在91-92赛季之前，约翰逊以一则HIV病毒检测呈阳性并且因此在11月7日宣布退役的消息震惊了世界。不过他还是获得了参加当年全明星赛的资格，并且带领西部以153-113取胜同时获得了MVP。由于他普及了预防AIDS的知识，他也获得了那年的詹姆斯·沃尔特·肯尼迪公民奖。湖人前主教练迈克·邓利维评价到：“有人认为他仅仅是球场上的传奇，但是现在，他已经成为了一个为信念而战的斗士。”

但是他并未完全抛弃NBA。在休息了四个半赛季之后，在他1995-96赛季的后半段再次回到了赛场，为湖人打了常规赛剩余了32场比赛。在那个时候，他的体重已经达到了255磅，他也就更多的出现在大前锋、而不是控卫的位置上了。

1996年5月14日，在湖人首轮季后赛被火箭淘汰的之后，埃尔文·约翰逊再次宣布退役。

79-80赛季总冠军

81-82赛季总冠军

84-85赛季总冠军

86-87赛季总冠军

87-88赛季总冠军

79-80赛季总决赛最有价值球员

81-82赛季总决赛最有价值球员

86-87赛季总决赛最有价值球员

86-87赛季最有价值球员

88-89赛季最有价值球员

89-90赛季最有价值球员

89-90赛季全明星最有价值球员

91-92赛季全明星最有价值球员

79-80赛季全明星首发

81-82赛季全明星替补

82-83赛季全明星首发

83-84赛季全明星首发

84-85赛季全明星首发

85-86赛季全明星首发

86-87赛季全明星首发

87-88赛季全明星首发

88-89赛季全明星首发（缺席）

89-90赛季全明星首发

90-91赛季全明星首发

91-92赛季全明星首发

82-83赛季助攻王

83-84赛季助攻王

85-86赛季助攻王

86-87赛季助攻王

80-81赛季抢断王

81-82赛季抢断王

79-80赛季最佳新秀阵容第1阵

81-82赛季最佳阵容第2阵

82-83赛季最佳阵容第1阵

83-84赛季最佳阵容第1阵

84-85赛季最佳阵容第1阵

85-86赛季最佳阵容第1阵

86-87赛季最佳阵容第1阵

87-88赛季最佳阵容第1阵

88-89赛季最佳阵容第1阵

89-90赛季最佳阵容第1阵

90-91赛季最佳阵容第1阵

1980年10月月最佳球员

1983年11月月最佳球员

1985年02月月最佳球员

1986年12月月最佳球员

1987年03月月最佳球员

1990年02月月最佳球员

1997年，被评为NBA有史以来50名最伟大球员之一

2002年入选奈·史密斯篮球名人纪念堂

2015年11月11日，NBA名人堂球员、前洛杉矶湖人队巨星“魔术师”约翰逊被任命为洛杉矶申办2024年奥运会委员会副主席。

1991年，在NBA赛季前的例行体检中，约翰逊被诊断出带有HIV病毒。当时已同自己大学伴侣结婚的约翰逊是因为“未加保护的性行为”而患上了艾滋病。约翰逊说：“最难过的时刻就是离开诊所去告诉我的妻子我感染了艾滋病，我不知道她会怎么做，不清楚她是走是留，我告诉她，如果她离开，我会理解的。当时我们抱头痛哭，最重要的是她决定留下来，同我一起与病魔抗争，我想这就是我活到今天的原因。”

1991年11月7日，约翰逊在湖人记者招待会上宣布退役。

约翰逊并没有透露过自己所服用的药物种类，但他介绍每天要吃4个药丸，食谱主要是鸡肉、鱼和蔬菜。他的主治医生则表示其所携带的病毒如今都处于静止休眠状态。“相信我，我每天早上都在5点半至6点起床，然后跑上几千米，我往往要工作到晚上8、9点。”约翰逊透露，“只有在每天两次的用药时，我才会想起艾滋病病毒的事。”

1997年3月，经过检查后，医生确定约翰逊已经战胜了病毒，完全康复。

约翰逊在1992年写了本关于安全性行为的书，开始了自己的商人生涯，成为NBC的电视解说员并且尝试购买一支NBA球队。在1993-94赛季还有16场比赛的时候，他代替Randy Pfund成为了湖人的主教练。球队在约翰逊富有激情的领导下开始向季后赛发起冲击，湖人也很快的取得了5连胜，但是在球队输掉了接下来6场比赛中的5场的时候，约翰逊宣布他下赛季将不会再以主教练的身份回到湖人。“我想回家，”他对联合媒体报说，“做教练从来都不是我的梦想。我想拥有一支球队，成为一个商人。他必须为你的梦想而奋斗。”在1994年，约翰逊实现了他的梦想，他成为了湖人的共有人之一。

在1995年，他涉及了另一桩商业行为之中，他在LA的少数地区开了连锁的电影院，在那里做一些演说。他同时也参加了演说家篮球队（一支在以前NBA和大学球员组成的队伍）到亚洲和澳洲等地娱乐了全世界的球迷。他拥有着一个不小的商业王国“魔术师约翰逊娱乐”，经营范围包括电影院、星巴克店及其它长期被别人所忽视的生意。他的资产比退役时增加了近20亿美元。

在2008年间约翰逊加盟ESPN网络部，经常出现在ESPN和ABC的解说中，为球迷带来风趣幽默的比赛分析。

2012年，约翰逊卖掉了湖人队的股权，加盟洛杉矶道奇队。

2013年10月11日，约翰逊宣布离开ESPN的NBA分析员工作，原因是他的时间不允许。

2017年2月3日，洛杉矶湖人队官方宣布，前球队巨星埃尔文·约翰逊将重返球队担任顾问。

2017年2月21日，洛杉矶湖人队官方宣布，埃尔文·约翰逊被任命为球队运营总裁。

从约翰逊踏上球场，人们就思考：一个人怎么能用一己之力做么多事情？这是神奇的。（NBA官网评）

在我的职业生涯中我一直和魔术师对战，这很有趣，同时在那时候也有很多很优秀的球员，包括迈克尔·乔丹，但是我从没遇过像魔术师那么出色和传奇的球员。（波士顿凯尔特人球星拉里·伯德评）