在年少时，他跟随父亲作多次科学探索，包括1765年历时3年的俄国考察和 詹姆斯·库克的第二次太平洋航行。这次旅程的记录《世界环航中的观察》为 南太平洋与 波利尼西亚的的 地理学和 民族学作出重要的贡献，在科学家与普通读者眼中是令人尊敬的作品。因此他以22岁的年纪加入了皇家学会和被考虑为现代科学旅行文学的创建者之一；他也是科学游记文学的奠基人之一。

返回 欧洲之后，他转向 学术发展。1778年至1784年，他在 卡塞尔的卡洛琳学院任教自然历史学。后来，1784年至1787年，前往 维尔纽斯大学继续教授，直到1788年他接受 美因兹大学的图书馆馆长一职为止。当时他大部分的科学著作包括了民族学和植物学，但他同时为许多关于旅行和探险的书写序及翻译，包括了 詹姆斯·库克日志的德文翻译。

作为 德国启蒙时期的中心人物，他有很多追随者，包括了他的密友－ 利希滕贝格（Georg Christoph Lichtenberg）。他的思想和人格强烈影响19世纪其中一名最伟大的德国科学家亚历山大·洪堡。1790年，他与亚历山大·洪堡旅行 莱茵河下游各地，譬如 荷兰、 比利时、 英国、 法国，最后返回 美因兹。1792年11月，美因兹为法国革命军队占领，他成了雅各宾党俱乐部－“自由与平等之友协会”其中一名创会成员，在美因兹共和国（Mainzer Republik）（德国最早的共和党州份）扮演领导角色。1793年7月，当他以美因兹共和国代表的身分于 巴黎出现，普鲁士与奥地利联合重夺美因兹，并宣布福斯特为被放逐者。自此他不能返回德国，与亲友相隔异地。最终在1794年于巴黎病逝。