生于伊利诺斯州皮奥里亚。曾修心理学，后长期做家庭主妇，尽管生活安逸，但总觉得心情苦闷，于是写书，1963年出版《女性的神秘》，倡导女权运动，影响十分深远，她在该书中分析了“家庭主妇综合症”，指出妇女应该走出家庭，从事生儿育女以外的工作，1966年创办全国妇女组织，并担任其主席（1966-1970），1970年与人联合创办全国妇女政治决策会议，积极支持社会改革以消除对妇女公开或隐蔽的歧视，被誉为“解放所有家庭主妇的家庭主妇”。另著有“它改变了我的生活”（1976）和《第二阶段》（1981），回顾参加女权运动法经历及运动发展过程，1993年出版《生命之泉》。

1921年2月4日出生在美国伊利诺伊州一个犹太人移民家庭。父亲白手起家，最终拥有了一家珠宝店；母亲原本是一家报纸女性版面的编辑，结婚后完全退归家庭。正是母亲的经历引发了弗里丹对女性问题最初的关注。还是小孩时，她就目睹“母亲总是打击父亲，因为她没有别的方式来挥发惊人的能量”。弗里丹逐渐意识到，在母亲爱挑剔的言行下，隐藏着因放弃挚爱工作而感到的深深痛苦。弗里丹聪慧而直率的性格似乎并不符合那个年代对于“可爱姑娘”的定义。几乎整个少年时代，她在学校里都像一个“边缘人”，学习优异，却没什么朋友。直到进入史密斯学院，她深藏的天性才得以全部释放，她1942年毕业时获得最高荣誉，并赢得一份进入加利福尼亚大学伯克利分校攻读心理学硕士的奖学金。走出学校后，弗里丹先后担任记者、编辑，并于1947年嫁给卡尔·弗里丹。这段婚姻维持了22年，最终以离婚而告终，两人育有两子一女。

弗里丹1949年生第一个孩子时获得了产假，但5年后她生第二个孩子申请产假时却被炒了鱿鱼。这一切重新唤起她对女性问题的思考。1957年，她那一级的史密斯学院同学毕业15年后重新聚首。她对昔日同窗进行了一次深入调查。结果发现，这些受过高等教育的女同学绝大多数都已成为深居简出的家庭主妇，但仍在心底悄悄自问：“就这样生活下去？”弗里丹这份调查结果和评论文章没能登上任何一家杂志。但由此启发的5年多的研究和思索却最终化为《女性的奥秘》。从《女性的奥秘》起，弗里丹正式踏上女权运动的跑道。她不但协力建立美国全国妇女组织，更担任掌门达6年之久。1970年的横跨全美女性大罢工是她在这一组织的谢幕之作。通过《女性奥秘》及其后诸多争取女权的活动，弗里丹一直在表明一种观点：“女人应该能够毫不羞愧地自问，u2018我是谁，我想从生活中得到什么？u2019她如果想在丈夫孩子之外拥有属于自己的目标，不应觉得自私或神经不正常”。

晚年弗里丹开始反思女权，譬如1981年，当弗里丹写《女性的奥秘》第二阶段的时候，她对自己早先的较为激烈的姿态作了一些调整。她认为女权运动从七十年代开始出现了偏差，女权运动过于男性化了，女权主义成了女人想当男人的代名词。女权运动过多地追求在男人的世界里去获取成功，没有从正面去肯定男人和女人之间固有的差别，去拥抱和歌颂女性对于生活的特殊的敏感；女权主义的领袖人物对女人与生俱来的母性召唤缺乏回应，在家庭问题上有一个盲点。女权运动促使全社会去关注的反问题、堕胎权问题、女性性感部位的认定问题和男女平权问题等都显得有些虚张声势，甚至维护妇女权益也并非美国妇女面临的最紧迫的问题。六十和七十年代为了争取男女平权，妇女运动常常忽视或者抹杀了两性之间的差别，现在是正视和从女性的角度来肯定这些差别的时候了。