1988年，杨立新参演第一部电视剧作品《末代皇帝》，饰演光绪帝。该剧获得第七届大众电视金鹰奖优秀连续剧、第九届飞天奖长篇特等奖 。

1989年，参演第一部动作电影《夜盗珍妃墓》，饰演光绪帝。

1991年，在反映上世纪80年代中期陕西某高校知识分子生活现状的影片《半边楼》中，杨立新饰演呼延东，正式踏入演艺圈 。同年，参演根据中国古典文学四大名著之一改编的《三国演义》，饰演夏侯杰；本剧获得第15届中国电视剧飞天奖长篇电视剧一等奖、第13届大众电视金鹰奖最佳长篇电视连续剧奖、第四届“五个一工程”获奖电视剧作品 、《国剧盛典·回响30年》最具影响力电视剧 。

1993年，拍摄英达执导的中国大陆第一部情景喜剧《我爱我家》，饰演贾志国。

1995年，参与沈好放执导的古装剧《东周列国·春秋篇》，饰演齐桓公；1996年，与宋丹丹、刘威共同参演《百老汇100号》饰演孔定西；1997年，参演由郑效侬执导歌颂父母之爱的《可叹天下父母心》。

1998年，与陈瑾、刘佩琦、尤勇共同主演的《大法官》；同年，参演描述白衣天使的作品《护士小姐》，饰演罗斌。1999年，参与英达执导的普通退休女工马大姐日常生活为素材的情景喜剧《闲人马大姐》。

2000年，与王艳、郭涛搭档共同主演的《明星制造》，饰演谢东平；2001年，参与李小龙执导的《冬天不冷》饰演毕和。

2002年，搭档宋丹丹，参演品牌系列贺岁剧第六部《家和万事兴之我爱我车》，饰演郭鹏 。

2003年，参演根据华建长篇小说改编的反腐打黑题材《大鳄无形》，饰演李永生 ；随后，参演新版《小兵张嘎》饰演茶摊老板 ；然后，在心里分析剧《心理较量》中，演绎一个“心理变态”杀人犯陈平 。

2004年，参演警匪悬疑剧《追踪》饰演刑警邓龙 。

2005年，与黄海波、李小冉搭档共同主演的爱情题材《哭也不流泪》，饰演邱志心。

2007年，与刘仪伟、范冰冰、伊能静共同参演贺岁电影《命运呼叫转移》，饰演陈董事长 。

2009年，在纪念唐山抗震33周年《唐山大地震》中，饰演老牛 。随后，在冯小刚执导的贺岁电影《甲方乙方》中，饰演本片唯一一位悲剧人物技术员 。同年，为纪念“五四运动”90周年，由杨立新执导的《我的西南联大》，在北京大学百周年纪念讲堂上演 。

2010年1月，拍摄悬疑剧《劫梦》，饰演刑侦总队的队长周作明 ；5月参与拍摄悬疑夺宝电视剧《迷雾双龙》，饰演邢思学 ；6月参与孔笙执导的，李晨、小宋佳联合出演的家庭情感剧《风车》，饰演梁鼎元 ；8月在根据真人真实改编的电影《第一书记》中，饰演沈浩 ；9月客串话剧《海棠胡同》饰演开发商 ；10月参与张敏执导的，根据古龙经典小说改编而成的《楚留香新传》，饰演左轻侯 ；随后，参与康宁执导的，真实的讲述以全国新型农村合作医疗改革鄂尔多斯为作品的《生死依托》，饰演王天明 。

2011年4月，与陆毅、夏雨、孙海英搭档共同主演，由冯小宁自编自导的历史战争电影《甲午大海战》，饰演丁汝晶 ；获第15届上海国际电影节电影频道传媒大奖最佳影片 ，获第8届北京青少年公益电影节组委会特别奖 。5月，又与王镝、方中信、邬君梅参与拍摄《小洋楼》，饰演郭新哲 ；10月，先参与高希希执导的历史古装剧《楚汉传奇》，饰演萧何 ；然后，又和唐大年执导的年代戏《怪医文三块》，饰演于世勋 ；随后，参与冯小刚执导的历史题材电影，根据刘震云小说改编的《温故一九四二》，饰演马国林；此剧夺得首届“天坛奖”最佳影片奖；获得中国电影导演协会表彰年度电影 ；获第32届香港电影金像奖“最佳两岸华语电影奖” 。

2012年5月，与任程伟共同主演拍摄温情剧《我们的生活比蜜甜》，饰演李瑞堂 ；同年，参与杨玄执导的被称为“星一代、星二代传承之剧”《传承》 ；10月，参演由夏晓昀执导的家庭情感话题《我家的春秋冬夏》，饰演男一号珠宝鉴定师秦有天 。随后，以特约导演身份，在国话先锋剧场执导话剧《少女的晚宴》 。

2013年3月，拍摄刘家成执导的《正阳门下》，饰演杨书记；4月，与王志文合作，拍摄姚晓峰执导的当代都市情感话题剧《大丈夫》，饰演老校长 ；7月，在国家大剧院出演《天下第一楼》，饰演饰演掌柜卢孟实 。

2014年2月，参与赵立新执导的话剧《茶馆》在郑州、青岛、天津巡回演出 。

2015年，参演电影《惊天大案》。

2016年1月，杨立新受邀录制了一档卫视文艺访谈节目。

2016年2月29日，由北京紫禁城影业有限公司，新影佳映（北京）电影文化发展有限公司，黑龙江电视台出品，张旸编剧、制作，唐大年执导的《传奇大掌柜》在央视八套播出，该剧由谷智鑫、何冰、杨立新、梁冠华等人主演。同年参演是由大威执导的抗战情感谍战剧《 无名者》。

2018年3月，入选《中国电视剧60年大系u2022人物卷》。

2016年1月，杨立新受邀录制了一档卫视文艺访谈节目，节目中被问及儿子杨玏的感情状态，杨立新的回答和表现若有所指，随后杨玏本人也发出微博向“老杨”求解释，本就“受到”的网友更加猜测不已。

杨立新在《春秋冬夏》塑造了一个坚守真爱、温柔体贴、帅气儒雅的中国暖大叔形象。（新浪评）他把当时知识分子的形象刻画得活灵活现 。（新浪评）