他就读于伦敦大学学院（University College London）英语专业，于1966年获得博士学位，1975年至1985年任雷丁大学（University of Reading）语言学教授。他的研究方向包括英语语调、语体、语言障碍以及语言科学和学校语言教学的联系。

戴维·克里斯特尔目前是《今日英语》的编辑顾问，《儿童语言教学和治疗》和《语言学概要》的编辑。他参加了《当代英语语法大全》、《现代思想词典》和《读者文摘实情录》以及大量有关语言、交际、教学和阅读问题的书籍的编撰工作。出版专著有《何为语言学？》、《语言学和语音学基础词典》、《病理语言学》、《谁关心英语的用法？》和《注意听你孩子的说话》。