1933年毕业于复旦大学法律系第一届

1935年起在宁波执行律师职务

1949年去往台湾，是台湾资历最久且最有名望的大律师之一

育有一子一女，儿子蔡康永为台湾著名电视主持人和作家。

祖籍宁波，蔡天铎是上世纪40年代上海的大轮船主。蔡康永的童年自传《痛快日记》里有这样的段落，“唯一一次，爸爸跟我说起太平轮的事，是在我念初中的时候，读到报纸上在讲u2018船王董浩云u2019的消息。爸爸就提到太平轮航行一段时间后，董浩云的船公司才渐渐拥有他们自己的轮船。”1949年除夕前夜，蔡家的太平轮满载上海权贵奔赴台湾，与荣氏家族的“建元”号货轮意外对撞，一起沉没，蔡家从此一蹶不振。1962年3月1日，蔡康永在台北出生时，父亲的身份是律师，已经50多岁。

《太平轮一九四九》以细腻的笔触描述了这船人的命运：有人出生在太平轮上；有人一家大半皆死于船难，带着心痛的记忆过了一生；也有人因为到了台湾，在这片岛屿活出了精彩人生。作者采访了船难生还者、遗腹女、船公司员工后代等，受难者家属如著名球评家张昭雄、国际知名刑案鉴识专家李昌钰、知名音乐家吴漪曼等，以及因错过船班而与死神擦肩而过的经历。刑事鉴识专家李昌钰曾经说过，如果太平轮没有沉，父亲没有死，那他就不可能成为神探。而蔡康永的父亲蔡天铎当年就是这艘豪华客轮太平轮的船主。在蔡康永的记忆中，父亲蔡天铎很少提及太平轮，更没有说起过太平轮沉没的原因。太平轮上实在太多有钱有势的达官显贵，怎么样的赔偿都不可能让家属满意。官司始终无法解决，蔡天铎也从轮船公司的大老板转行成了律师。

2005年，《寻找太平轮》的纪录片播出；2009年，《太平轮一九四九》在台湾出版；2010年，张典婉召集太平轮生还者和受难者家属，在东海举行了海祭活动。这次海祭的大陆参与者比台湾的参与者多，这让张典婉十分欣慰，此前，她找到的故事多半在香港和台湾，总感觉太平轮的故事“拼图少了一半”，但此次海祭中，拼图的另一半也出现了，让这场灾难的图景逐渐完整起来。

从二十四岁开始在浙江宁波当律师，一直到九十岁过世，朋友都称他「蔡律师」。问题是，上海话发音「蔡律师」，听起来像「查理士」所以爸的上海老友们打电话找蔡律师的时候，总机小姐总是很困惑：「查理士？我们公司没有查理士……」。律师们的工作是打官司，可是蔡律师打官司有三不，一不接告人的、只接被告的案子;二不接离婚的案子;三不接刑事案，只接民事案。前「二不」都跟积阴德有关，至于「第三不」不接刑事案，只有一部分跟积德有关，另一部份，爸爸说，他怕被人砍。爸很少吹牛，可是有一次我问他一整柜的档案为什么不丢掉时，他被逼吹了一次牛，他说「蔡律师只有打不赢的官司，没有打输的官司。」我问这是啥意思，爸说：“只要是会输的官司，蔡律师就是一直拖、拖个几十年、拖到当事人都「消失」为止。”爸活到九十岁，肯定拖到一缸子的人都比他先消失了吧。爸打麻将的历史，比律师的历史还长。他在上海复旦大学法律系的毕业考，都因为打麻将而错过了一上午的考试。不过，分数还是很高，第三名毕业。他很得意的说。爸打麻将特别热闹，赢钱时就消瀢对方，输钱时就消瀢自己。我从小就在家里看惯了，以为打麻将的人都这样。爸过世以后，好几位来给他行礼的老友，都盛赞他「输钱还说笑话」的风度，我才知道，原来这是难得的美德。十六年前，爸装潢新家，当时妈正生病住院，爸就把主卧房整个装潢成妈最喜欢的紫色，想让妈妈有期待新家的心情。可惜妈后来在医院里过世了，没机会住住新家。而爸爸维持了卧房的紫色，直到现在都没变。我想，爸会不会是唯一在紫色房间住了十六年的单身男士？爸有时很怕死。我研究所毕业时，邀他赴美一游，玩到夏威夷时，他坚持不去火山口游玩，你怎么知道火山会不会活过来？可是他有时又很不怕死，在台湾每次遇上地震时，他都安然不动，只顾盯着他买的那些宝贝瓷器，只要没有瓷器摔破，他就宣布这次地震「还好」。