许世贤是出生于台湾台南市，却成名于嘉义市的台湾杰出女性政治人物。
    许世贤1908年出生于台南的书香世家，父亲许焕章是前清秀才案首。6岁时，许世贤就由父亲启蒙，研习中国的典籍，对《东莱博议》、《资治通鉴》等著名政治作品均有广泛的涉猎。

    小学，许世贤就读的学校是台南女子学校，11岁读四年级时，因父亲去世而随母亲回福建漳州探望祖坟。小学毕业便考入台南第二高等女校，成绩名列前茅。 

    台南第二高等女校毕业后，许世贤便东渡日本，进入东京女子医专。医专时代，许世贤经常参加学校的辩论会，闲暇则赶场聆听日本各级议员选举的政见发表会，增广了她政治的阅历。 
    1930年3月医专毕业后，许世贤再陪同母亲畅游华南。之后，她返回台南行医，首先在公立的台南医院服务，接着独自开设德泰医院、世贤医院。 
    1933年，许世贤和同年龄的嘉义医师张进通结婚，婚后两人同入张进通的母校九州帝大深造。许世贤先在帝大医学部专攻药理学，而张进通则专攻内科。1938年张进通取得医学博士学位。1939年6月许世贤也通过论文，获得医学博士学位。夫妇两人同获博士，人称“鸳鸯博士”。 
    夫妇两人取得学位后，在九州帝大著名的小野寺内科、后藤外科做研究，1941年同返台湾，于嘉义市创立顺天堂医院，开始医德济世的事业。 

     台湾光复后，许世贤顺着台湾政治潮流的演变，赢得了许多第一的头衔。 
    1945年11月，台湾“行政长官公署”任命许世贤为第一任嘉义女中校长，任内创办高中部，积极推动校务，展现了她不凡的行政能力。 
    1946年3月举行县市参议员选举，许世贤为首次当选市参议员的三位女性之一。但是，间接选举的“制宪国大代表”，许世贤便受到抑制，仅当选女性第一候补。 
    1947年“二二八事件”时，嘉义市参议会受民众托付，组团向当局提出请求，却惨遭戒严单位的镇压，许多参议员遭到杀害，逼得许世贤携带幼女张博雅连夜避难外地，才逃过一劫。 
    1951年许世贤以全台第一位女性县长候选人，出马竞选嘉义县长，只以2万多票落选。再参加间接选举的第一届临时省议员，也因坚持不贿选、不作弊而落选。 
    3年后许世贤卷土重来，击败连任的张李德和而当选第二届临时省议员。许世贤在省议会里，经常为提升女权而呼吁，要求“省政府”保障养女权益，提供协助使从良。 
    此外，许世贤最有名的质询便是1956年为嘉义县长李茂松停职案，在省议会要求民政厅长明确交代，以确保地方自治的真义。这一时期，许世贤仍是执政的国民党员，因其质询招致国民党台湾省党部的批判，许世贤对国民党非常失望，便自动脱离国民党而成为无党无派的政治独行侠。 
    1957年许世贤连任第2届临时省议员，精彩的质询、问政，使得她和李万居、郭国基、郭雨新、吴三连、李源栈合称“五龙一凤”，成为省议会最佳议员之一。 

    许世贤退出国民党后，积极投入台湾民主运动。1957年参加了无党籍、青年党、民社党人士的“选举改进座谈会”，是“中国地方自治研究会”的78位发起人之一。 
    1960年许世贤三度连任省议员，并参与5月18日在台北民社党总部召开的“在野党及无党无派人士本届地方选举检讨会”，激烈批评选举的舞弊行为，并决议组一个新党。1960年6月26日许世贤参与新党的组织工作，是17名召集委员兼7名执行委员之一，并开始巡回全省各地举行座谈会。7月24日嘉云地区举行的选举改进座谈会，有120人出席，由许世贤与许竹模共同主持。 
    预定于1960年9月底筹组新党“中国民主党”，但因9月初雷震被捕，而一再拖延，最后不得不无限期暂缓进行。不过，新党人物于1961年1月推派许世贤等11人为“第五届县市议员全国助选团”，巡回全省助选。结果，在929位议员中，无党籍人士得到347席，占总席次的37.4%以上。 
    1963年许世贤四度连任省议员，十多年议坛的历练，使她深觉要更深一层为地方服务，只有取得地方首长的席位，才能施展抱负。因此，1968年1月许世贤参加第6届嘉义市长选举，击败国民党的对手，而成为全台第一位女性民选县辖市长。3个月后，她再度挑战嘉义县长，以8.6万多票落选。 
    许世贤在嘉义市长任内，以完全清廉的政风，改革了政治不良的风气，拟订长远的市政建设计划，来推展嘉义市的建设。尤其是中山路拓宽工程是许世贤最脍炙人口的代表作，她以有限的经费预算，分期拓宽，却不向民众收取工程受益费。这条笔直的马路，使得许世贤成为嘉义市不朽的政治偶象，历久而不衰。 

    许世贤在嘉义市长的政绩，虽赢得普遍赞誉，但是一条“超过60岁者不得为地方自治首长候选人”的选举法令，剥夺了许世贤连任的机会。1972年，已65岁的许世贤，只有参加“增额立委”的选举。许世贤不但获得嘉义市民全力拥护，更以破记录的19万多票，高居全台第一名，当选“立法委员”。 
    1973年3月2日刚就任“立委”的许世贤便打破禁忌，向“行政院”提出质询，要求迅速制定政党法，以约束党政不分的情况。此外，许世贤所质询的，大都是有关人民的自由问题。 
    1975年许世贤再度连任“立法委员”，虽然参与政治活动的热情不减，但也开始积极培植接班的人选，女儿张博雅、张文英都曾参与各项选举，不幸皆以高票落选。 
    1980年修订的“选举罢免法”，取消了公职员年龄的限制，使许世贤获得了复出的机会。75岁的许世贤便决心再度出马角逐第9届嘉义市长，以完成10年前未能连任市长的心愿。 
    1982年的选举，许世贤囊括了嘉义市80%以上的选票，121个投票所里，有116个取得压倒性的胜利。许世贤的当选，使她成为台湾地方自治史上，最年长的民选市长。 
    1982年7月1日，嘉义市升格为省辖市，许世贤成为全台第一位女性县市长。许世贤在市长任期，经常是日夜加班，为嘉义市的建设蓝图做最长远的考虑，尤其中正公园、东市场大楼的修建计划，更是耗尽了许世贤的心血。 
    1983年6月30日，许世贤因长久积劳的肝硬化症，病逝于台北中华开放医院，享年76岁。同年12月，举行市长补选，四女张博雅当选嘉义市长。