曾就读于湖南省立第一中学。抗日战争时期，中学迁避安化七星街，曾和同学王俨思、唐稚松、聂铁珊四人合印过一本旧诗集——《湘涟诗词选》，具有一定的旧学基础。1945年中学毕业后他到重庆考大学，是徒步走着去的，路上还遇到了土匪，把路费都抢光了。当地的农民听说他们的遭遇，自动凑了点钱给他们，他们才得以走到重庆。其后四年在中央大学（1944～1949，现南京大学前身）就学，大学毕业后，考入北大为研究生，1953年参加社科院文学研究所工作。

胡念贻先生虽然平时沉默寡言，甚至讷讷不能道一语，但他生经“四人帮”猖獗的动乱时代，自有他坚定的看法、独特的作风，“文化大革命”一开始，他先贴出一张“自我批评”的大字报，殆即古人所谓“自劾”吧，然后他在“牛棚”的外舍安下桌子，每天上午坐着看《毛选》，这就使对他跃跃欲动的“造反派”失去了攻击他的锐气。

在“十年浩劫”的后期（1974年），“四人帮”特别活跃，在西苑大旅社包下了楼房，为名演员录音录像，约文学所的同志去编写“说明”，他没去。但到1976年周总理去世后的四五清明节，群众为纪念总理而去献花致哀时，他写了两首《西江月》的悼词，写在白绸子上送到天安门前，“四人帮”痛恨文学所有此哀辞，追究作者，胡先生几乎遭其毒手。他的立场一向是清楚而坚定的。由于长期的劳累，以至积劳成疾，胡念贻先生于1982年8月1日病逝，年仅五十八岁。

《关于文学遗产的批判继承问题》长沙湖南人民出版社 1980

《先秦文学论集》中国社会科学出版 1981

《中国古代文学论稿》上海古籍出版社 1987

《中国古典文学论丛》上海古典文学出版 1957

《楚辞选注及考证》长沙岳麓书社 1984